Наконец это даровое представление надоело той и другой стороне, нужно было подумать, как сниматься с огрудка.
-- Чего тут думать: думай не думай, а надо запущать неволю, -- решил Бубнов. -- Вот мы с Кравченком и пойдем загревать воду, только чтобы нам за труды по первому стакану водки...
"Неволей" называется доска, длиной сажен в пять и шириной вершков четырех, она обыкновенно вытесывается из целого дерева. Таких неволь при каждой барке полагается две, они плывут у бортов.
-- Надо бы подождать косных, -- говорил Савоська, -- да кабы долго ждать не пришлось...
-- Где их ждать! -- кричал Бубнов. -- Они проваландаются с убившими барками до морковкина заговенья, а мы еще десять раз успеем сняться до них...
На огрудки садятся и самые опытные сплавщики, потому что эти мели часто появляются на таких местах, где раньше проход для барки был совершенно свободен. Обыкновенно в "сумлительных" местах плывут по наметке, постоянно меряя воду. В данном случае Савоська поздно увидел омелевшую барку, прикрытую мысом, так что не было никакой возможности вовремя отработать от огрудка. Омелевшая барка повернулась кормой на струю и, таким образом, загородила дорогу нашей; Савоська побоялся убиться о корму и "переправил". Бурлаки отлично понимали весь ход дела и не роптали на сплавщика, как водится в таких случаях у плохих и "средственных" сплавщиков.
-- Ведь черт его знал, что он тут сидит! -- рассуждали бурлаки, срывая злобу на чужом сплавщике. -- Кабы знать, так не то бы и было... Мы вон как хватски пробежали под Молоковом, а тут за лягушку запнулись.
-- Все чистенько бежали, а тут грех вон где попутал... Ну, Порша, налаживай снасть.
Действие неволи при съемках барок заключается в том, что при ее помощи производят искусственную запруду: струя бьет в неволю, поставленную в воде ребром, и таким образом помогают барке сняться с мели. Когда спустят неволю, с другой стороны барку сталкивают чегенями и в то же время в соответствующем направлении работают поносными.
Наша барка зарезала огрудок правым плечом, оставив струю влево, следовательно, чтобы опять выйти в вольную воду, нам необходимо было отуриться, то есть повернуть корму налево, на струю, и дальше идти несколько времени кормой вперед. Порша отвязал от левого борта неволю и широким концом подвел ее к левому плечу; свободный конец неволи, привязанный к снасти, был спущен с кормового огнива так, чтобы струя била в неволю под углом. Чтобы произвести запруду, оставалось только повернуть неволю на ребро и удержать ее в этом направлении все время, пока барку с другой стороны, под кормовым плечом, бурлаки будут сталкивать чегенями. Работать на неволе -- необходимо иметь известную сноровку и ловкость. Бубнов и Кравченко вызвались на неволю и, оставшись в одних рубахах, с ловкостью записных бурлаков разом очутились на колыхавшейся осклизлой доске. Бубнов укрепил свой чегень в дыре, какие сделаны на обоих концах неволи, и ждал, пробуя воду голыми ногами, когда Кравченко устроит то же самое с противоположным концом неволи. Добраться до этого конца, выходившего на струю, было не легкой задачей; неволя под ногами Кравченки колыхалась и вертелась, как фортепьянная клавиша, пока он не добрался до конца, на который и сел верхом.
-- Готово! -- крикнул он, ожигаясь от холодной воды.
Человек двадцать были уже в одних рубашках и с чегенями в руках спускались по правому борту в воду, которая под кормовым плечом доходила им по грудь. Будущий дьякон был в числе этих бурлаков, хотя Савоська и уговаривал его остаться у поносных с бабами. Но дьякону давно уже надоели остроты и шутки над ним бурлаков, и он скрепя сердце залез в воду вместе с другими.
-- Мотри, не пожалей после, -- говорил Савоська. -- Твое дело не обычное, как раз замерзнешь... Вода вешняя, терпкая.
-- Ничего, как-нибудь! -- говорил дьякон дрогнувшим голосом; зубы у него так и стучали от холода.
У поносных остались бабы, чахоточный мастеровой и несколько стариков. Не идти в воду на съемке -- величайшее бесчестие для бурлака, и только крайность, нездоровье или дряхлость служат извиняющим обстоятельством.
Когда бурлаки выстроились с чегенями под правым плечом, Бубнов затянул высоким тенором припев "Дубинушки":
Шла старуха с того свету,
Половины ума в ей нету...
Дружно подхватили бурлаки: "Дубинушка, ухнем...", и громкое эхо далеко покатилось по реке голосистой волной. В этот момент Бубнов с Кравченком поставили неволю ребром, поносные ударили нос налево, и барка немного подалась кормой на струю, причем желтый речной хрящ захрустел под носом, как ореховая скорлупа.
-- Ишшо разик, навались, робя!! -- неистово кричал Гришка, как медведь наваливаясь на свой чегень. -- Идет барка...
-- Как же, пошла... Держи карман шире!..
Несколько раз начинали "Дубинушку", повертывая неволю ребром, но толку было мало: барка больше не двигалась с места. Когда неволя вставала к воде ребром, напором воды гнуло ее, как туго натянутый лук, а конец постоянно вырывался кверху, так что Кравченке приходилось сильно балансировать на нем, как на брыкающейся лошади. Раза два он чуть не слетел в воду, где его утащило бы струей, как гнилую щепу, но он как-то ухитрялся удержаться на своей позиции и не выпускал чегеня из закоченевших рук. Бурлаки с чегенями скоро были мокры до ворота рубахи, лица посинели, зубы начали выбивать лихорадочную дробь. Но все крепились, потому что на соседней барке шла точно такая же работа с неволей и неизменной "Дубинушкой".
Над Чусовой быстро спускались короткие весенние сумерки. Мимо нас проплыло несколько барок. Воздух похолодел; потянуло откуда-то ветерком. Искрившимися блестками глянули с неба первые звездочки. Бурлаки продрогли и начали ворчать. Недоставало одного слова, чтобы все бросили работу.
-- Околевать нам, что ли, в воде?.. -- отозвался первым пожилой мужик с длинным, изрытым оспой лицом. -- И то умаялись за день-то...
-- Братцы! Еще разик ударьте! -- упрашивал Савоська. -- По стакану на брата... Ей, Порша, подноси! Только не вылезайте из воды, а то простоим у огрудка ночь, воду опустим, кабы совсем не омелеть.
Порша с бочонком обошел бурлаков, поднося каждому стакан водки. Корявые, побелевшие от холодной воды руки подносили этот стакан к посинелым губам, и водка исчезала.
-- Валяй по другому, Порша! -- скомандовал Савосъка, тревожно поглядывая на темневшую даль.
Снова "Дубинушка" покатилась по реке, но барка не двигалась, точно она приросла к огрудку.
-- Ну, шабаш, ребятки! -- проговорил Савоська. -- Утро вечера мудренее. Что буди -- будет завтра, а то и в самом деле не околевать в воде.
-- О-го-го-го!.. -- гоготал Кравченко в темноте, прыгая на конце неволи.
-- Повертывай неволю, Кравченко... Шабаш...
Все бурлаки продрогли до последней степени, и вдобавок им нечем было заменить своих мокрых рубах: приходилось их высушивать на себе. Весь костюм у большинства состоял из одной рубахи и портов с маленьким дополнением в виде какого-нибудь жилета, бабьей кацавейки или рваного халата.
-- Отчего нет огня на берегу? -- спрашивал я у Савоськи.
-- Погоди, бабы разведут... Вдруг-то нельзя, из ледяной воды да к огню: сразу обезножеешь; надо сперва так согреться, а потом уж к огню. Вот я им плепорцию задам сейчас... Порша, дава-кось по два стаканчика на брата, согреть надо ребят-то.
Бедного дьякона после полуторачасовой ледяной ванны трепала жестокая лихорадка, против которой были бессильны даже такие всеисцеляющие средства; как ром и коньяк.
-- Зачем вы не остались у поносного? -- спрашивал я его, когда мы в казенке пили чай.
-- Совестно было... Засмеют бурлаки.
-- А теперь как себя чувствуете?
-- Одеревенел весь... Голова болит.
Я предложил дьякону сейчас же натереться водкой и лечь спать в нашей каюте. К утру бедняга не мог поднять головы, у него открылся жесточайший тиф. Как провели эту ночь работавшие в воде бурлаки -- трудно себе представить. Ранним утром, с пяти часов, они были опять по горло в воде, и опять "Дубинушка" далеко катилась вверх и вниз по Чусовой. К довершению нашего несчастья рыжий сплавщик снял свою барку и уплыл на наших глазах. Скоро поплыли мимо нас одна барка за другой; обидно было смотреть на это движение, когда самим приходилось сидеть на одном месте.
-- Вода на вершок спала... -- со страхом сообщал Порша сплавщику.
Савоська сам сделал необходимые промеры; действительно, вода начинала спадать, и грозила серьезная опасность совсем обсохнуть на огрудке.
-- Что будем делать? -- спрашивал я Савоську.
-- Чего делать-то... Придется, видно, воротом орудовать.
-- А отчего не хочешь сделать разгрузку?
-- Вода уйдет, да и бурлакам эти разгрузки нож вострой: в воду лезут, а перегружать барку хуже им смерти.
Съемка омелевших барок воротом запрещена законом ввиду тех несчастных случаев, какие могут здесь произойти и происходили. Ворот все-таки продолжает существовать как радикальное средство. Обыкновенно вкапывают на берегу столб, на него надевают пустую деревянную колодку, к колодке прикрепляют крест-накрест несколько толстых жердей, и ворот готов, остается только наматывать снасть на колодку.
Когда к вороту станут человек шестьдесят, сила давления получается страшная, причем сплошь и рядом лопается снасть. В последнем случае народ бьет и концом порвавшейся снасти, и жердями самого ворота. Бурлаки, конечно, отлично знают все опасности работы воротом, и, чтобы заставить их работать на нем, прежде всего пускают в ход все ту же водку, этот самый страшный из всех двигателей. Субъектам, вроде Гришки, Бубнова и Кравченки, работа воротом -- настоящий праздник.
-- Ворот надо налаживать! -- кричали бурлаки, которым надоело стоять в воде. -- Околели совсем...
-- Ну, ворот так ворот... Нечего, видно, делать...
Устроить ворот на берегу было дело полутора часа. Когда он совсем был готов, к барке подкатил Осип Иваныч на своей косной. Первым делом он, конечно, накинулся на сплавщика, обругал по пути Поршу, затопал ногами на бурлаков.