Джон Мильтон родился в 1608 году в Лондоне, в семье нотариуса, близкого к пуританским кругам. Окончив Кембриджский университет, он выпустил несколько сборников стихов, которые по содержанию были близки к философским воззрениям Френсиса Бэкона. Возвратившись на родину после путешествия в Италию, Мильтон включается в борьбу против так называемой епископальной церкви, которая явилась прелюдией борьбы против монархии.
Самым известным публицистическим произведением Мильтона можно назвать "Ареопагитику" ("речь о свободе печати парламенту Англии"), которая была опубликована в конце ноября 1644 года. Обращенная к парламенту, она ставит своей задачей "доказать, что цензурный порядок совершенно не ведет к той цели, ради которой он был установлен".
Довод за доводом приводит Мильтон против врагов свободного слова. "Люди по природе свободны. Свобода — это прирожденный нам дар Божий", — говорит он. И нельзя ее чем-либо ограничивать. Если цензура и будет действовать против "соблазнительных революционных и клеветнических книг", т. е. ставить своей целью улучшение нравов, "то должны так поступать и со всеми увеселениями и забавами, со всем, что доставляет человеку наслаждение". Борьба при помощи цензуры со злом, которое может произойти от свободного обращения дурных книг, не принесет никакого результата. Ведь добро и зло растут в этом мире вместе и почти неразлучны друг с другом. Из - за обманчивого сходства отличить одно от другого бывает иногда столь же трудно, как те смешанные семена, которые должна была разобрать по сортам Психея. Или цензоры должны быть непогрешимы, или цензура должна отказаться от выполнения своей задачи.
По словам Мильтона, принести пользу могут только "непринудительные законы добродетельного воспитания, религиозной или гражданской культуры". Закон же о цензуре можно отнести к тем законам, которые "стремятся наложить ограничения на то, что, не поддаваясь точному учёту, может способствовать как добру, так и злу", поэтому было бы справедливее признать его дурным законом.
А кто же будет его исполнителями? Для Мильтона не ясно, как кто-нибудь из действительно образованных людей согласится тратить свое время на такое пустое и бесплодное занятие. Приходя к заключению, что исполнителем такого закона может быть только явный расточитель своего времени, Мильтон считает, что места цензоров займут "люди невежественные, властные и нерадивые или явно корыстолюбивые", которые будут "выедать" из книги все то, что не соответствует их невежественному пониманию. По мнению Мильтона, "невозможно найти цензоров, способных безошибочно определить: жить или не жить книге". Значит, в их руках будет судьба книги. "Хорошая книга — драгоценный жизненный сок творческого духа, небальзамированный и сохраненный как сокровище для грядущих поколений... Убить хорошую книгу значит почти то же самое, что убить человека, — пишет Мильтон, — тот, кто уничтожает хорошую книгу, убивает сам разум, убивает образ божий в зародыше".
Цензура бесполезна и вредна, она уничтожает человеческое достоинство, она воспитывает в душе творца раба, и её "установлением мы обязаны не какому-либо государству, правительству или церкви, не какому-либо закону, изданному некогда нашими предками, а самому антихристианскому из соборов и самому тираническому из судилищ — судилищу инквизиции", — говорит Мильтон. Но ни в Италии и ни в Испании люди не сделались "лучше, честнее, мудрее и целомудреннее с тех пор, как инквизиция стала немилосердно преследовать книги". Этот пример и то, что ни один народ и ни одно государство, "если они вообще ценили книги, никогда не вступали на путь цензуры", по мнению Мильтона, должны заставить парламент Англии пересмотреть этот закон, ибо он посягает на свободу, знание, истину.
"Лорды и Общины Англии! — обращается Мильтон к парламенту, — подумайте, к какой нации Вы принадлежите, какой нацией Вы управляете: нацией не ленивой и тупой, а подвижной, даровитой и обладающей острым умом... Вы не можете сделать нас теперь менее свободными, если Вы сами не станете меньше любить и насаждать истинную свободу".
В подтверждение своих слов Мильтон вспоминает видение, ниспосланное от Бога Дионисию Александрийскому (около 240 г. н. э.), раздумывавшему о том, следует ли читать языческие книги. "Читай всякие книги, которые попадут в твои руки, ибо ты можешь сам все правильно обсудить и исследовать", — таков завет Дионисия.
Мильтон признавал вредность плохих книг, но цензура, на его взгляд, еще вреднее, чем плохие книги. Запрещая дурные книги, цензура вредит умному читателю, не принося никакой пользы глупцу. Письменное слово еще более публично, чем проповедь, а опровергать его в случае нужды гораздо легче. Мильтон почти уверен в том, что парламент не замедлит отменить закон, "который мы считали умершим вместе с прелатами и их братьями".
"Я знаю, — говорит он, — что как хорошие, так и дурные правители могут ошибаться, ибо какая власть не может быть ложно осведомлена, если свобода печати представлена немногим? Но исправлять охотно и быстро и, находясь на вершине власти, чистосердечные указания ценить дороже, чем иные ценят пышную невесту, это, высокочтимые лорды и общины, добродетель, соответствующая высшим доблестным деяниям, доступным лишь для людей самых великих и мудрых". Надо сказать, что Мильтон не жалеет похвал в адрес парламента. Может, он искренне верил в его прогрессивность?
Однако эта уверенность оказалась напрасной, и закон о цензуре был отменен парламентом лишь через 50 лет (в 1689 году) в 9 пункте "Билля о правах". В этом пункте говорится, что публикация материалов не может подать повода к преследованию или рассматриваться в каком-нибудь месте, кроме парламента. Уже более 300 лет в Англии не ограничивается свобода печати, но парламент все же может решить судьбу газет и журналов.
Мильтон оказал большое влияние на развитие журналистики как в Англии, так и в европейских странах.
Мильтон не оставил политической борьбы. В 1649 году была опубликована его книга "Иконоборец", в которой он обосновывал осуждение и казнь короля Карла I как тирана, убийцы и откровенного врага английского государства.
Жизнь Мильтона резко изменилась после реставрации монархии в Англии в 1660 году.
Сочинения Мильтона "Иконоборец" и "Защита английского народа" были публично сожжены. Последние годы жизни поэта были тяжелыми, но надвигавшаяся слепота не помешала ему написать в 1667 году поэму "Потерянный рай", в 1671 году — "Возвращенный рай", а в 1670 году — "Историю Британии". Последним произведением Мильтона стала трагедия "Самион борец" (1671 г.), через три года Джон Мильтон умер в Лондоне. И в наше время произведения Мильтона не утратили свою актуальность.
"Потерянный Рай" - выдающееся произведение мировой литературы, один из ярчайших образцов литературного эпоса, творение исключительно многообразное по содержанию и вместе с тем чрезвычайно сложное и противоречивое, что сказалось на его судьбе у разных поколений читателей. Так как основу сюжета "Потерянного Рая" составляют библейские легенды, то поэму причислили к книгам благочестивого характера, Ее рассматривали как поэтическое переложение Библии. Лишь в начале XIX века английский поэт-романтик Шелли усомнился в набожности Мильтона, по ни он, ни другие писатели и критики, заметившие отклонения поэмы от религиозной догмы, на переломили распространенного мнения. Только в начале XX века по-настоящему разобрались в истинном смысле великого творения Мильтона, Оказалось, что "Потерянный Рай" не только отклоняется от церковного вероучения, но подчас вступает в прямое противоречие с ним.
Сочетание философской темы с религиозным сюжетом в европейской поэзии было явлением отнюдь не новым, распространенным еще со времен средневековья. Еще Данте, этот последний поэт средних веков и первый поэт нового времени, в своей "Божественной комедии" облек в форму видения о путешествии по загробному миру - "Ад", "Чистилище" и "Рай" - всеобъемлющую философию жизни. Развитие светской культуры в эпоху Возрождения привело к вытеснению религиозной тематики из литературы. Но на закате Возрождения, в конце XVI и затем в XVII веке, религиозные темы опять проникают в поэзию. В Англии это получило воплощение в творчестве Джона Мильтона (1608-1674).
В мировоззрении и литературных произведениях Мильтона сочетались две разные тенденции - следование гуманистической идеологии эпохи Возрождения и пуританская религиозность. Отец дал будущему поэту гуманистическое воспитание, привил ему любовь к литературе и музыке. В шестнадцать лет, как это было принято в то время, Мильтон поступил в Кембриджский университет, окончил его в двадцать один год бакалавром и, проучившись еще три года, получил ученую степень магистра искусств. Он отказался от предложения стать преподавателем университета, так как для этого надо было принять духовный сан, поселился в поместье отца и занялся поэзией, продолжая пополнять свои знания.
Библия была главным идеологическим оружием революционно настроенных буржуа-пуритан. Здесь уместно вспомнить глубокую мысль К. Маркса об идеологическом покрове буржуазных революций. "Как раз тогда, когда люди как будто только тем и заняты, что переделывают себя и окружающее и создают нечто еще небывалое,- писал К. Маркс в "Восемнадцатом брюмера Луи Бонапарта", как раз в такие эпохи революционных кризисов они боязливо прибегают к заклинаниям, вызывая к себе на помощь духов прошлого, заимствуя у них имена, боевые лозунги, костюмы, чтобы в освященном древностью наряде, на этом заимствованном языке разыгрывать новую сцену всемирной истории "...
"Кромвель и английский народ воспользовались для своей буржуазной революции языком, страстями и иллюзиями, заимствованными из Ветхого завета". В свете этого понятно, почему и Мильтон хранил верность Библии как источнику мудрости и поэтических образов и преданий. Но нельзя сказать, что пыт буржуазной революции прошел для него бесследно. Обращение к библейским сюжетам было несомненным вызовом по отношению к общественному и государственному порядку, установившемуся после пуританской революции. Но и на революцию Мильтон смотрел теперь, по прошествии ее, иными глазами.