В 1855 году 36-летний Уолт Уитмен в бруклинской типографии сам набрал и сам напечатал небольшую книжку в девяносто пять страниц. Имела она название «Листья травы» и содержала 12 поэм и стихотворений. Ни сам автор, ни читатели, ни критика не знали, что судилось этому сборнику заложить фундаменты новой американской поэзии, которая выдержит испытание годами, что и в ХХ веке она будет иметь значительное влияние на творчество многих поэтов в разных странах. А тогда, в 1855 году, сборник не имел широкой огласки, не поняли ее ни знатоки искусства, ни читатели. Стихотворения Уитмена удивляли и смущали, потому что не были похожи на традиционные. Даже одного взгляда на страницу было достаточно, чтобы заметить новаторство их формы: ничего похожего на привычное строение из четырех или восьми строк, потому что иногда эти строки такие длинные, что автор вынужден переносить их. Если, заинтересовавшись внешней формой, начинаешь читать стихотворения, то удивляешься еще больше: автор вовсе не придерживался традиционного стихосложения. Слова в стихотворение будто ложатся свободно и непринужденно, а ритм создается не одной строкой, а начерчивается постепенно от строки к строке, иногда изменяясь, перерываясь. Такое раскованное, свободное стихотворение было рождено новым содержанием, таким же свободным и раскованным. Поэзия Уитмена изменяла существующее на то время представление о «поэтическом» «непоэтическом». Свой поэтический лозунг поэт выразил так: «Все принимаю, никого не бросаю, никому не дам преимущества».
Стихотворения Уитмена на удивление исповедальни, откровенные, поэт будто стремится преодолеть расстояние между реальностью и ее отображением в поэзии. Все, что наблюдает поэт, имеет право быть Поэзией, потому что все это проявления жизни.
Стихотворения Уитмена обращены к каждому, поэт чувствует себя частью человеческого сообщества, ее самобытным голосом:
Первый, кто встретится на моем пути
Если ты, проходя мимо меня
захочешь заговорить ко мне
то чего бы тебе не заговорить со мной?
Почему бы и мне не начать разговор с тобой?
Прошло немало лет, прежде чем «Листья травы» нашли своих почитателей, прежде чем новаторские поиски Уолта Уитмена поняли читатели. Признание пришло к поэту не сразу потому, что его взгляды на искусство поэзии значительно отличались от взглядов его современников.
Наиболее полно эти черты вырисовываются в поэме «Песня о себе». Менее всего эта поэма похожа на автобиографию, поскольку «я» Уитмена разрастается до размеров всего человечества и вселенной. Недаром это произведение называют самой демократической поэмой в мировой литературе.
Я воспеваю себя и воспеваю себя
И что я принимаю, примете и вы
Потому что каждый атом, который принадлежит мне
принадлежат и вам, -
так начинается поэма, в которой поэт ставит вечные вопросы о человеке, его сущности, надеждах и стремлениях, о радости бытия и свободе духа. Эти вопросы всегда волнуют человечество. Талант Уитмена заключается и в том, что он находит яркую форму высказывания этих вопросов, понятную каждому.
Уолт Уитмен называл своим учителем философа и поэта, безусловного лидера трансценденталистов Ралфа Емерсона, который произнес важнейшие для понимания творчества Уитмена тезис: «Природа — это символ духа», «Творения красоты является искусством».
Уолт Уитмен творит свою поэтическую вселенную, в которой побеждает гармония. Его поэтические образы простые, как сама природа, и вместе с тем многомерные и таинственные, как проявления духа. Именно такие образы преобладают в «Поэме о себе». В простых и привычных вещах Уитмен увидел проявления вечного и прекрасного, всемирного и очень личного. Поэт будто призывает посмотреть на мир новыми глазами, глазами ребенка, непосредственного и чистого. Вспомним, ребенок принес полные горсти травы и спросил: «Что такое трава?» Что может ответить поэт? Это флаг моих чувств, цвета надежды. Это платочек, который подарил человеку на упоминание Бог. А возможно, трава сама является ребенком, младенцем земли. Возможно, это тайный знак единства всех людей, потому что трава растет везде, всех принимает одинаково, бедных и богатых, белых и темнокожих людей, рабочего и политика. А возможно, она прекрасные волосы могил и растет из груди умершей, напоминая о смерти и бессмертие, и каждый ее побег свидетельствует о том, что смерти в действительности нет.
Новаторство Уитмена заключается в том, что он создает ряд конкретных, ярких образов, которые постепенно раскрывают сущность жизни. Эти особенности уитменовской поэзии заставляли читателя рассуждать, сочувствовать, понимать поэта. Это привлечение читателя к творческому сотрудничеству — еще одна из новаторских идей поэзии Уитмена.
Новаторские поиски Уолта Уитмена открыли новые возможности поэзии. Его свободное стихотворение, верлибр, дало толчок для развития новых приемов стихосложения. Новизна его тематики изменила представление о сущности поэзии, о «поэтическом» и «непоэтическом». Эмоциональное, духовное воодушевление его образов дало читателю возможность творческого сотрудничества с поэтом.