Толстой в своем романе широко применяет прием антитезы, или противопоставление. Самые явные антитезы: добро и зло, война и мир, которые организуют весь роман. Другие антитезы: «правильно – неправильно», «ложное – истинное» и др. По принципу антитезы описывает Л. Н. Толстой и семьи Болконских и Курагиных.
Главной чертой семьи Болконских можно назвать стремление следовать законам разума. Никому из них, кроме, пожалуй, княжны Марьи, не свойственно открытое проявление своих чувств. В образе главы семьи, старого князя Николая Андреевича Болконского, воплощены лучшие черты старинного русского дворянства. Он – представитель древней аристократической фамилии, в его характере причудливо сочетаются нравы властного вельможи, перед которым все домашние трепещут, начиная от слуг и заканчивая собственной дочерью, аристократа, гордящегося своей длинной родословной, черты человека большого ума и простых привычек. Во времена, когда от женщин никто не требовал проявлений каких‑то особых знаний, он учит свою дочь геометрии и алгебре, мотивируя это так: «А чтобы ты была похожа на наших глупых барынь, я не хочу».
В его сыне, князе Андрее, также воплощены лучшие черты дворянства, передовой дворянской молодежи. У князя Андрея свой путь к пониманию настоящей жизни. И он пройдет через заблуждения, но его безошибочное нравственное чутье поможет ему избавиться от ложных идеалов. Так же, как и его отец, князь Андрей нетерпим к простым человеческим слабостям, которые есть у его жены Лизы, самой обыкновенной женщины, сестры, ищущей какой‑то особой истины у «божьих людей», и многих других людей, с которыми он сталкивается в жизни.
Своеобразным исключением в семье Болконских является княжна Марья. Она живет только ради самопожертвования, которое возведено в моральный принцип, определяющий всю ее жизнь. Она готова всю себя отдать другим, подавляя личные желания. Покорность судьбе, всем прихотям своего властного отца, который по‑своему любит ее, религиозность сочетаются в ней с жаждой простого человеческого счастья.
Антитезой семье Болконских является семья Курагиных: князь Василий, его трое детей: бездушная кукла Элен, «покойный дурак» Ипполит и «беспокойный дурак» Анатоль. Князь Василий – расчетливый и холодный интриган, и честолюбец, претендующий на наследство Кирилла Безухова, не имея на то прямого права. Со своими детьми он связан лишь кровными узами и общностью интересов: им важно благосостояние и положение в обществе.
Дочь князя Василия Элен – типичная светская красавица, с безупречными манерами и репутацией. Она поражает всех своей «мраморной» красотой, т. е. красотой холодной, лишенной чувств и души, красотой статуи. Единственно, что занимает Элен, – это ее салон и светские приемы. Внешняя красота Элен заменяет собой духовную. Элен, по мысли Толстого, пустоцвет, именно поэтому она умирает. Она высмеивает желание Пьера иметь детей: не хочет обременять себя лишними заботами и портить свою фигуру. Дети в ее понимании – обуза, мешающая жить. Такое низкое нравственное падение Толстой считал самым страшным для женщины. Он писал, что самое главное предназначение женщины – стать хорошей матерью и воспитать достойных детей. Автор показывает всю бесполезность и бессодержательность жизни Элен. Не выполнив своего предназначения женщины, Элен умирает.
Сыновья князя Василия, по его мнению, оба «дураки». Отцу удалось пристроиться на дипломатическую службу, и его судьба считается устроенной. Буян и повеса Анатоль причиняет всем окружающим много хлопот, и с целью его успокоить князь Василий хочет его женить на богатой наследнице Княжне Марье. Брак этот не состоялся, и Анатоль с новыми силами предается прежним забавам: он с легкостью разрушает счастье Наташи Ростовой и Андрея Болконского. Но судьба наказывает его: на войне Анатоль теряет ногу. Конец жизни Толстой дает додумать читателям: либо Анатоль‑инвалид одиноко доживает свою жизнь, никем не любимый, либо опускается до разврата, убитый горем, либо погибает от гангрены, что очень возможно, учитывая состояние тогдашней медицины.
Примечательно, что никто из Курагиных не оставляет после себя наследников. Старинный же род Болконских не прерывается со смертью князя Андрея, остается Николенька Болконский, который продолжит род. Здесь ясна идея Толстого: будущее за семьей Болконских. Такие же семьи, как семья Курагиных, не имеют будущего.