«Война и мир» — одно из ярчайших произведений мировой литературы, раскрывшее необычайное богатство человеческих судеб, характеров, невиданную широту охвата явлений жизни, глубочайшее изображение важнейших событий в истории русского народа. В основу романа, как признавался Л. Н. Толстой, положена «мысль народная». «Я пытался писать историю народа», — говорил Толстой. Народ в романе — это не только крестьяне и переодетые крестьяне-солдаты, а это и дворовые люди Ростовых, и купец Ферапонтов, и армейские офицеры Тушин и Тимохин, и представители привилегированного класса — Болконские, Пьер Безухов, Ростовы, и Василий Денисов, и фельдмаршал Кутузов, то есть те русские люди, для которых судьба России не была безразлична. Народу противопоставлена кучка придворных аристократов да «мордатый» купец, волнующийся за свой товар перед взятием французами Москвы, то есть те люди, которые с полным равнодушием относятся к судьбе страны.
В романе-эпопее более пятисот персонажей, дается описание двух войн, события разворачиваются в Европе и России, но, как цемент, скрепляет все элементы романа «мысль народная» и «самобытное нравственное отношение автора к предмету». По мысли Л. Н. Толстого, отдельный человек ценен лишь тогда, когда он — неотъемлемая частица великого целого, своего народа. «Его герой — целая страна, борющаяся с нашествием врага» — писал В. Г. Короленко. Начинается роман с описания кампании 1805 года, которая не затронула сердца народа. Толстой не скрывает, что солдаты не только не понимали целей этой войны, но даже смутно представляли себе, кто союзник России. Толстого не интересует внешняя политика Александра I, его внимание обращено на жизнелюбие, скромность, храбрость, выносливость, самоотверженность русского народа. Основная задача Толстого — показать решающую роль народных масс в исторических событиях, показать величие и красоту подвига русских людей в условиях смертельной опасности, когда психологически человек раскрывается наиболее полно.
Основой сюжета романа является Отечественная война 1812 года. Война внесла решительные перемены в жизнь всего русского народа. Все привычные условия жизни сместились, все теперь оценивалось в свете той опасности, которая нависла над Россией. Николай Ростов возвращается в армию, добровольцем уходит на войну Петя, старый князь Болконский формирует из своих крестьян отряд ополченцев, Андрей Болконский решает служить не в штабе, а непосредственно командовать полком. Пьер Безухов отдал часть своих денег на снаряжение ополченцев. Смоленский купец Ферапонтов, в сознании которого зародилась тревожная мысль о «погибели» России, когда узнал, что город сдают, не стремится спасать имущество, а призывает солдат тащить все из лавки, чтобы ничего не досталось «дьяволам».
Война 1812 года больше представлена массовыми сценами. Народ начинает осознавать опасность при приближении врага к Смоленску. Пожар и сдача Смоленска, смерть старого князя Болконского в момент смотра крестьянского ополчения, гибель урожая, отступление русской армии — все это усиливает трагизм событий. Вместе с тем Толстой показывает, что в этой тяжелой обстановке рождалось то новое, что должно было погубить французов. В росте настроений решимости и озлобления против врага Толстой видит источник приближающегося перелома в ходе войны. Исход войны определился задолго до ее окончания «духом» войска и народа. Этим решающим «духом» был патриотизм русского народа, который проявлялся просто и естественно: народ оставлял города и деревни, захваченные французами; отказывался продавать продовольствие и сено врагам; в тылу врага сколачивались партизанские отряды.
Бородинское сражение — кульминация романа. Пьер Безухов, наблюдающий за солдатами, испытывает ощущение ужаса смерти и страданий, которые несет война, с другой стороны — сознание «торжественности и значительности предстоящей минуты», которое внушает ему народ. Пьер убедился в том, как глубоко, всем сердцем, понимают русские люди смысл совершающегося. Солдат, назвавший его «землячком», говорит ему доверительно: «Всем народом навалиться хотят; одно слово — Москва. Один конец сделать хотят». Только что пришедшие из глубины России ополченцы в соответствии с обычаем надевают чистые рубахи, сознавая, что придется умирать. Старые солдаты отказываются пить водку — «не такой день, говорят».
В этих простых, связанных с народными понятиями и обычаями формах проявилась высокая нравственная сила русского народа. Высокий патриотический дух и нравственная сила народа принесли победу России в войне 1812 года.