Во второй половине 70-х годов XVIII века возникает и к концу века развивается в русской литературе новое направление — сентиментализм. Сентиментализм был общеевропейским направлением в искусстве и литературе, но в каждой стране он имел своеобразные черты. Писатели-сентименталисты в центре изображения поставили повседневную жизнь простого человека, его личные душевные переживания, чувства и настроения. При создании своих произведений писатель-сентименталист опирается в основном на чувства и воображение, на свой художественный вкус, открыто подчеркивает свое отношение к изображаемым людям и событиям, нередко сам входит в число действующих лиц. Русские сентименталисты стремились перенести внимание читателя из мира общественной жизни в мир душевных переживаний, на разрешение вопросов нравственного воспитания. Они развивали мысль о том, что все люди, независимо от их общественного положения, способны переживать самые высокие и прекрасные чувства. Как утверждал Карамзин, «во всяком состоянии человек может найти розы удовольствия».
В 1792 году Н. М. Карамзин опубликовал историческую повесть «Наталья, боярская дочь».
В центре повествования рассказ о том, как дочь родовитого боярина Матвея тайно венчается и убегает из дому с Алексеем Любославский. Отец ничего не знает о судьбе дочери и очень печалится. Любославский открывается жене в том, что он сын осужденного боярина Любославского и знает, что его отец осужден напрасно. Когда «свирепые литовцы восстали на Русское царство», Алексей Любославский в числе первых пошел на защиту родины, отважно сражался в первых рядах защитников. После изгнания литовцев царь, узнав об Алексее Любославском, говорит о том, что его отец был несправедливо осужден: «Невинность родителя твоего открылась — к несчастию, поздно! Увы! … Злые бояре оклеветали Любославского».
Правда торжествует, все счастливы, дочь и отец встречаются и уже больше не расстаются.
Повесть написана в виде исповеди, которая дает возможность глубже раскрыть духовный мир героев.
Особое место в произведении занимает образ Натальи. Ради своей любви Наталья покидает отца, но в суровую годину испытаний она наравне с мужчинами сражается на поле брани за свободу и независимость Отечества.
Один из современников автора писал: «Красота и чувствительность — вот что очаровывало в Карамзине». «Чувствительность» в понимании людей того времени — это способность человеческой души к сочувствию, состраданию. И отражение этого — способность воспринимать природу и все живое. Русская литература исповедует гуманизм, интерес к человеку и требует сочетания чувствительности с честностью и добродетелью.
Д. И. Фонвизин писал: «Добродетель… велит делать то другим, чего пожелал бы себе».
Именно таким человеком — добродетельным, глубоко порядочным, восхвалявшим в людях благородство — был Карамзин. И именно в этом и заключается секрет его произведений, которые читаются и перечитываются нашими современниками.