В годы Великой Отечественной войны Шолохов в военных корреспонденциях, очерках, рассказе «Наука ненависти» разоблачал античеловеческий характер развязанной гитлеровцами войны, раскрывал героизм советского народа, любовь к Родине. А в романе «Они сражались за Родину» был глубоко раскрыт русский национальный характер, ярко проявившийся в дни тяжелых испытаний. Вспоминая, как в годы войны гитлеровцы с насмешкой называли советского солдата «русский Иван», Шолохов писал в одной из статей: «Символический русский Иван – это вот что: человек, одетый в серую шинель, который, не задумываясь, отдавал последний кусок хлеба и фронтовые тридцать граммов сахару осиротевшему в грозные дни войны ребенку, человек, который своим телом самоотверженно прикрывал товарища, спасая его от неминуемой гибели, человек, который, стиснув зубы, переносил и перенесет все лишения и невзгоды, идя на подвиг во имя Родины».
Таким скромным, рядовым воином предстает перед нами Андрей Соколов в рассказе «Судьба человека». Как о деле самом обычном Соколов говорит о своих мужественных поступках. Храбро выполнял он на фронте свой воинский долг. Под Лозовеньками ему поручили подвезти снаряды к батарее. «Надо было сильно спешить, потому что бой приближался к нам… – рассказывает Соколов. – Командир нашей части спрашивает: «Проскочишь, Соколов?» А тут и спрашивать нечего было. Там товарищи мои, может, погибают, а я тут чухаться буду? Какой разговор! – отвечаю я ему. – Я должен проскочить, и баста!» В этом эпизоде Шолоховым подмечена основная черта героя – чувство товарищества, способность думать о другом больше, чем о себе. Но, оглушенный разрывом снаряда, очнулся он уже в плену у немцев. С болью смотрит он, как идут на восток наступающие немецкие войска. Познав, что такое вражеский плен, Андрей с горьким вздохом говорит, обращаясь к собеседнику: «Ох, браток, нелегкое это дело понять, что ты не по своей воде в плену. Кто этого на своей шкуре не испытал, тому сразу в душу не въедешь, чтобы до него по-человечески дошло, что означает эта штука». О том, что пришлось ему пережить в плену, говорят его горькие воспоминания: «Тяжело мне, браток, вспоминать, а ещё тяжелее рассказывать о том, что довелось пережить в плену. Как вспомнишь нелюдские муки, какие пришлось вынести там, в Германии, как вспомнишь всех друзей-товарищей, какие погибли, замученные там, в лагерях, – сердце уже не в груди, а в глотке бьётся, и трудно становится дышать…»
Будучи в плену, Андрей Соколов все свои силы прилагал к тому, чтобы сохранить в себе человека, не разменять ни на какие облегчения участи «русское достоинство и гордость». Одна из самых ярких сцен в рассказе – сцена допроса пленного советского солдата Андрея Соколова профессиональным убийцей и садистом Мюллером. Когда Мюллеру донесли, что Андрей позволил проявить недовольство каторжной работой, то он вызвал его в комендантскую на допрос. Андрей знал, что на смерть идет, но решил «собраться с духом, чтобы глянуть в дырку пистолета бесстрашно, как и подобает солдату, чтобы враги не увидали в последнюю минуту, что ему с жизнью расставаться трудно…».
Сцена допроса превращается в духовный поединок пленного солдата с комендантом лагеря Мюллером. Казалось бы, силы превосходства должны быть на стороне сытого, наделенного властью и возможностями унизить, растоптать человека Мюллера. Поигрывая пистолетом, он спрашивает Соколова, действительно ли четыре кубометра выработки – много, а одного на могилу хватит? Когда Соколов подтверждает свои ранее произнесенные слова, Мюллер предлагает перед расстрелом выпить ему стакан шнапса: «Перед смертью выпей, русс Иван, за победу немецкого оружия». Соколов вначале отказался пить «за победу немецкого оружия», а потом согласился «за свою погибель». Выпив первый стакан, Соколов отказался закусить. Тогда ему подали второй. Только после третьего он откусил маленький кусочек хлеба, остаток положил на стол. Рассказывая об этом, Соколов говорит: «Захотелось мне им, проклятым, показать, что хотя я и с голоду пропадаю, но давиться ихней подачкой не собираюсь, что у меня есть свое, русское достоинство и гордость и что в скотину они меня не превратили, как ни старались».
Смелость и выдержка Соколова поразили немецкого коменданта. Он не только отпустил его, но и напоследок дал небольшую буханку хлеба и кусок сала: «Вот что, Соколов, ты – настоящий русский солдат. Ты храбрый солдат. Я – тоже солдат и уважаю достойных противников. Стрелять я тебя не буду. К тому же сегодня наши доблестные войска вышли к Волге и целиком овладели Сталинградом. Это для нас большая радость, а потому я великодушно дарю тебе жизнь. Ступай в свой блок…»
Рассматривая сцену допроса Андрея Соколова, можно сказать, что она является одной из композиционных вершин рассказа. У неё своя тема – духовное богатство и нравственное благородство советского человека, своя идея: нет на свете силы, способной духовно сломить истинного патриота, заставить его унижаться перед врагом.
Многое преодолел на своем пути Андрей Соколов. Национальная гордость и достоинство русского советского человека, выносливость, душевная человечность, непокоренность и неистребимая вера в жизнь, в свою Родину, в свой народ, – вот что типизировано Шолоховым в поистине русском характере Андрея Соколова. Автор показал несгибаемую волю, мужество, героизм простого русского человека, который в годину тягчайших испытаний, выпавших на долю его Родины, и непоправимых личных утрат смог подняться над своей исполненной глубочайшего драматизма личной судьбой, сумел жизнью и во имя жизни одолеть смерть. В этом пафос рассказа, его основная мысль.