Бодлер собирает поздние цветы романтизма. Бунтарский дух свойствен не только его поэзии, Бодлера можно считать романтиком жизни. Тогдашняя Франция казалась ему нудным пустым царством буржуа. Это понятие означало для поэта не классовую, а духовную категорию. Поэт не принимает такой мир, он стремится обновить его. Именно это обусловило его активное участие в революции в 1848 г. Сборник его поэзии «Цветы зла» — это духовные поиски современного человека. Мир появляется в образе моря, с которым мы встречались в романтичной поэзии Байрона, Пушкина. Изображая современную ему действительность, как «море засоренных улиц городских», поэт сердцем несется к другому морю, «морю, где сияния много». Не принимая прозаичность будничной жизни, он стремится повернуть тот затерянный рай (идеальный мир), в котором творец жил в детстве:
Мой раю зеленый, любовь детская, Цветки и поцелуи, забавы и песни, И скрипка, что в сумерках скорбит и плачет. А может рай-идеал — в далеких экзотичных странах («Moesta et errabunda»). В поэзии «Путешествие» действительность появляется
На ступенях жизни, на всех саблях фатальных —
Извечного греха зрелище нудное.
Этот мир, зажатый в тоскливые берега, Представляет образ наш — сегодня, завтра, всегда. Оазисы ужасов среди пустынь скуки. Поэзия «Путешествие» — это своеобразное духовное путешествие человечества к бездне, от которой не может спасти «горсточка мудрецов.
Но, «блуждая духом по месту суровому», поэт встречает лебедя («Лебедь»), «который убежал из клетки». Он ранен, это величественный «изгнанник-страдник», который мечтает «о чистой глади прудов». Это сам поэт, который хочет идеала. В поэзии «Альбатрос» он появляется в образе воздушного путешественника-альбатроса.
Бодлер собирает поздние цветы романтизма, противопоставляя действительность идеала, признавая большую миссию поэта — спасти мир своим страданием и величием души.
Но невозможность достичь идеала на земле вызывает в Бодлере острое разочарование, и он впадает в отчаяние. Отсюда также понимание назначения поэзии как средства выращивания цветов (то есть Прекрасного) из зла, а также его черная меланхолия и тотальный нигилизм.
Не воспринимает поэт романтического понимания природы как источника обновления чувств или средства защиты от цивилизации. Природа появляется у Бодлера врагом человека. Он ищет вдохновения в «другой природе» — искусственной: в произведениях искусства и человеческого труда.