Любой здравомыслящий человек, по мнению М.А. Булгакова, задумывается о смысле жизни, о правильности совершаемых поступков, подвергая их сомнению, что свойственно умным людям, стремящимся к познанию мира, к самосовершенствованию. Главный герой романа «Мастер и Маргарита» Мастер был именно таким человеком: интеллигентным, образованным, свободным от догм, живущим по нравственным законам, накопленным тысячелетиями. В главе «Раздвоение Ивана» заложена автором глубокая философская мысль: человечество будет живо, пока есть свободные люди, не изменяющие нравственным ценностям, несущие веру в добро и справедливость. Идейным преемником и духовным наследником Мастера является в романе Иван Николаевич Понырев, молодой поэт, пишущий под псевдонимом Иван Бездомный.
После встречи с Воландом на Патриарших прудах и трагической гибели Берлиоза, которую предсказал незнакомец, Иван преследует его, спасая общество от иностранного шпиона. Это и привело поэта в сумасшедший дом. Читатель видит, как мучается Иван, пытаясь в заявлении в милицию изложить произошедшее на Патриарших прудах. С одной стороны, он не верит в существование потусторонних сил, с другой стороны, проникается историей о Понтии Пилате и излагает весь рассказ о прокураторе полностью: «…работал усердно и перечеркивал написанное, и вставлял новые слова, и даже попытался нарисовать Понтия Пилата…». Чем больше думал Иван, тем сознание его все более и более раздваивалось. От таких мучений он даже расплакался. И его можно понять. Он был воспитан в вере в руководящую роль партии и правительства, которое насаждало атеистические взгляды. Все указания вышестоящих инстанций бездумно выполнялись, не подвергаясь сомнению. Бесспорно, поэт переделал бы свою поэму о Христе в той трактовке, какая угодна была руководителю МАССОЛИТа, но случилось непредвиденное: в беседу литераторов о вере, о Христе вмешалась высшая сила и своими действиями заставила сознание Ивана раздвоиться. Прежний Иван, ветхий: бесхитростный, малограмотный и невежественный. Новый – думающий, сомневающийся и готовый принять то непривычное, неизвестное, с чем он столкнулся. «Почему, собственно, я так взволновался из-за того, что Берлиоз попал под трамвай?.. И далее, граждане, – продолжал свою речь Иван, обращаясь к кому-то, – разберемся вот в чем: чего это я, объясните, взбесился на этого загадочного консультанта, мага и профессора с пустым и черным глазом? К чему вся эта нелепая погоня за ним в подштанниках и со свечечкой в руках, а затем дикая петрушка в ресторане?
– Но-но-но, – вдруг сурово сказал где-то, не то внутри, не то над ухом прежний Иван Ивану новому, – про то, что голову Берлиозу-то отрежет, ведь он все-таки знал заранее? Как же не взволноваться?
…Подремав немного, Иван новый ехидно спросил у старого Ивана:
– Так кто же я такой выхожу в этом случае?
– Дурак! – отчетливо сказал где-то бас, не принадлежавший ни одному из Иванов и чрезвычайно похожий на бас консультанта»
Удивительно, Иван не обиделся на слово «дурак» и даже «приятно изумился ему», что свидетельствует о процессе движения в его сознании. Он теперь может критически оценить свои поступки и осудить себя. Поэтому Воланд милосердно отнесся к Ивану, поместив в клинику для душевнобольных, дав шанс поэту стать на путь истины, нравственного очищения.
Глава заканчивается встречей Ивана с Мастером, под влиянием которого Иван Николаевич Понырев начал новую жизнь. Засев за учебу, он своим трудом старается докопаться до правды и становится профессором истории и философии, который «все знает и понимает». Но нет у профессора настоящего счастья, в чем каждый раз можно убедиться, наблюдая за ним в период полной луны.