За восемнадцатое столетие русская литература прошла очень сложный путь развития. В ней отразилось становление русской нации, она сама активно вмешивалась в политические, социальные и нравственные вопросы своего времени и стала мощным стимулом подъема национальной культуры, самосознания.
К середине XVIII в. можно отметить таких известных поэтов, как Ломоносов, Тредиаковский, Сумароков. Их творчество представляет собой завершающий этап формирования такого направления, как классицизм. По своей сути он был просветительским, литература русского классицизма выдвигала требование просвещенного монарха во главе государства, она обличала тиранию самовластья (мы можем вспомнить, что подобные мотивы встречаются и у Пушкина, что говорит о непосредственном влиянии XVIII в. на последующее развитие литературы).
Кроме того, заслугой классицизма можно считать создание образа нового человека, гражданина и патриота, убежденного в том, что "для пользы общества коль радостно трудиться".
"Исполинское развитие" (по словам Н.Н. Булича) русской литературы XVIII в. способствовало становлению тенденции к раскрытию психологии человека, его внутреннего мира, духовного богатства. На смену абстрактному "рационалистическому" человеку пришел весьма конкретная личность, с его переживаниями, заслуживающий внимания вне зависимости от своего социального положения. Авторы стали предпринимать попытки создать разносторонний характер, объединяющий в себе противоположные качества, как это бывает в реальной жизни. Так, например, изобразил Карамзин в "Бедной Лизе" Эраста. Если Лиза безусловно добродетельна, чиста, то образ Эраста вызывает различные толкования. Совершив проступок, он обрекает себя на нравственные мучения. "Люди делают много зла – без сомнения – но злодеев мало; заблуждение сердца, безрассудность, недостаток просвещения виною дурных дел… Совершенные злодей или человек, который любит зло для того, что оно зло, и ненавидит добро для того, что оно добро, есть едва ли не дурная пиитическая выдумка, по крайней мере чудовище вне природы, существо неизъяснимое по естественным законам" (так писал сам Карамзин в "Разговоре о счастье", 1797 г.).
Значение русской литературы XVIII в. не ограничивается тем, что она раскрывала наболевшие вопросы своего времени – она также стала основой для произведений XIX в. К числу писателей, внесших наиболее значительный вклад в развитие литературы нового века, относятся Фонвизин, Радищев, Карамзин, Державин, Крылов.
Имя Фонвизина неразрывно связано со становлением в драматургии жанра общественной комедии. Влияние его комедии "Недоросль" можно с легкостью проследить в "Горе от ума" Грибоедова и "Ревизоре" Гоголя. По справедливому замечанию критиков, в образе фонвизинского Стародума, радищевского Путешественника и грибоедовского Чацкого отразилось самоутверждение личности, основанное не на эгоизме.
Трудно переоценить значение "Путешествия из Петербурга в Москву" и оды "Вольность" Радищева. Автор мечтал об освобождении народа и, изучив отечественную историю, пришел к выводу, что интересы народа и монарха (пусть даже и просвещенного) никогда не совпадают. Эта тема нашла широкий отклик в творчестве поэтов и писателей XIX в.
Другую сторону русской истории показал нам Карамзин в многотомном труде "История государства Российского". Он старался показать положительную сторону самодержавия, но столкнулся с фактами, подтверждавшими его негативное воздействие на народ, однако писатель был верен исторической правде и не умолчал об этом. "Сильные утесняли слабых, наместники и тиуны грабили Россию как половцы".
Как справедливо отмечал Белинский, "Карамзин не одного Пушкина – несколько поколений увлек окончательно своею "Историей государства Российского", которая имела на них сильное влияние не одним своим слогом, как думают, но гораздо больше своим духом, направлением, принципами".
Писатели XVIII в. раскрыли перед своими последователями широчайшие возможности для активного развития литературного творчества, показав разнообразие жанров, дав новую систему стихосложения, наметив основы для создания русского литературного языка, опираясь на его народность ("ибо язык народа не безделка", по словам Сумарокова).