В романе Л. Н. Толстого наряду с сюжетной линией Анны Карениной представлена другая, весьма существенная, линия жизненной судьбы Константина Левина. Именно с образом этого героя связаны многие важные морально-философские и социальные проблемы произведения. Духовные искания Левина во многом отражают те настроения и мысли автора, которые складывались у него в переломную эпоху 70-х годов. Энергичный, мыслящий человек, искренний, Левин, как и некоторые другие герои Толстого (Пьер Безухов, Андрей Болконский), неустанно ищет правды и смысла жизни, стремится проникнуть в суть общественных отношений, чтобы изменить, усовершенствовать их. Путей к этому он не знает, и потому так мучительны для него его раздумья.
Левин видит неустойчивость, крутой характер ломки старых порядков. Его, как дворянина-землевладельца, волнует оскудение поместного хозяйства под натиском новых пореформенных отношений. Видит Левин и скудную жизнь крестьян. Его попытки, сохраняя за собой права на землю, примирить интересы «совестливых» помещиков и народа, создать в этих целях рациональную систему землевладения оканчиваются неудачей. Его поражает непримиримо-враждебное отношение крестьян к землевладельцам-дворянам, ко всему, что толкует и обещает им «барин». Он недоумевает и старается понять причины этого отношения, а недоверие-то подсказано крестьянам всем их многовековым опытом, недопускающим мысли о том, чтобы «цель помещика могла состоять в чем-нибудь другом, кроме желания обобрать их сколько можно». В глубине души Левин соглашается с упреком брата Николая: «Тебе хочется оригинальничать, показать, что ты не просто эксплуатируешь мужика, и с идеею».
Левин знакомится с разными формами деятельности дворянской общественности, присутствует на выборах предводителя, в мировом суде — и выносит оттуда впечатление суетной пустоты и бесполезности происходящего. Только в деревне, в непосредственной близости к природе, в приобщении к крестьянскому труду, в непрерывных хозяйственных заботах он находит отраду и временное успокоение.
В романе «Анна Каренина» Толстой глубоко проникает в народную жизнь. Об этом говорит замечательная сцена косьбы на Калиновом лугу, разговоры Левина с крестьянами, его увлечение их естественной, мудрой, трудовой жизнью; Молодое счастье Ивана Парменова и его жены, полнота и цельность их чувств волнуют и привлекают героя. Он мечтает жениться на крестьянке, зажить той же трудовой жизнью, какой живет трудовой деревенский народ. Эти его мечтания не осуществляются…
Семейная жизнь Левина складывается счастливо, однако он не может удовлетвориться узкой личной сферой, хотя бы и такой привлекательной. Выход для себя герой стремится найти в «народной правде», в наивной вере патриархального крестьянина. Из рассказа Федора он узнает мысли старика Фоканыча о том, что нужно жить «для души, по правде, по-божью». Эти слова воспринимаются Левиным как откровение… Понятие добра у Фоканыча несет религиозную окраску, которую воспринимает и Левин,
Герой романа, как мы видим, не находит реальных путей социального преобразования и пытается решить волнующие его вопросы в плане отвлеченного нравственного совершенствования. В этом, несомненно, сказываются противоречия мировоззрения не только Левина, но и Толстого. И все же существенно в духовном развитии Левина его тяготение к народу, По существу, герой остается на распутье, его искания не завершены, и впереди как бы открываются новые возможности роста.