В комедии Александра Сергеевича Грибоедова «Горе от ума» женские образы занимают особое место. Создавая женские образы, автор отдает дань классицизму, сохраняя традиционные амплуа: Софья — главная героиня, имеющая двух поклонников, Лиза — субретка, веселая горничная, помогающая своей госпоже в ее любовных делах. Однако драматург вводит и новаторские приемы: главная героиня далеко не идеальна, а из «влюбленных» соперников она выбирает не лучшего, а худшего, что уже более характерно для реализма. В комедии есть также и другие проявления этого направления: женские образы типичны для своей эпохи и помещены в типичную, обыкновенную обстановку, хотя каждый из женских образов обладет индивидуальностью.
Московские дворянки представлены графиней Хрюминой, Натальей Дмитриевной Горич, графиней Тугоуховской и Хлестовой, все они воплощают собой «век минувший» в комедии. Графиня-внучка Хрюмина отличается от Натальи Дмитриевны, княгинь Тугоуховской и Хлестовой своей озлобленностью; Наталья Дмитриевна выделяется своим кокетством и «мягкостью», княгиня — «командирством», а Хлестова — резкостью суждений и выражений. Все они обладают разными характерами, но при этом типичны, так как выражают одни идеи. Все эти дамы принадлежат к «веку минувшему» и тем самым участвуют в социальном конфликте пьесы. Именно женские образы помогают лучше понять устои и жизненные принципы Москвы 10-20-х годов XIX века.
Дамы тоже чтят чины и ценят людей не по их заслугам, а по материальному благосостоянию. Например, княгиня Тугоуховская, которая оценивает всех молодых людей как возможных женихов для своих дочерей, спрашивает: «Он камер-юнкер?.. Богат?» Узнав же, что Чацкий не богат и не занимает никакого поста, перестает им интересоваться. В пьесе говорится об этом так: «И в женах, в дочерях к мундиру та же страсть». Не только мужчины «века минувшего» сгибаются «вперегиб» перед вышестоящими. Так, Наталья Дмитриевна разговаривает с княгинями «тоненьким голоском» и «лобызается» с ними — они князья.
К военному мундиру уважение тоже велико: «К военным людям так и льнут, а потому что патриотки», — с иронией замечает автор. Да, дамы любят военных, потому что «и золотой мешок, и метит в генералы», а генеральский чин — это и почет, и богатство. Везде один расчет!
Однако московское общество, и в особенности женское, довольно романтично. Оно увлекается всем «новым», «неизведанным» — иностранным:
Ни звука русского, ни русского лица
Не встретил: будто бы в отечестве, с друзьями;
Своя провинция…
Такой же толк у дам, такие же наряды. ..
Так характеризует дамское общество Чацкий в своем монологе о французике из Бордо. Героини комедии читают французские романы, им «сна нет от французских книг», а потом влюбляются в вымышленных героев или, как Софья, в «безродных», в тех, кого они могут облагодетельствовать. Эта «высокая» культура и чувствительность порождены отсутствием знания каких бы то ни было русских традиций. Все очень поверхностно, все напускное, но все «с ужимкой и прыжком».
Московские барышни очень кокетливы, причем слово «барышня» следует употреблять и в отношении замужних дам. В обществе ведутся разговоры о нарядах: «о тюрлюлю атласном» и о складочках, стонут, охают, страдают. Но кокетничают не только девицы на выданье. Наталья Дмитриевна замужем, но это не мешает ей получать удовольствие от балов и приемов, флиртовать. Ей весело: «Признайся, весело у Фамусовых было?» — спрашивает она у мужа, который ей вовсе не мешает.
В Москве муж низведен до положения домашней собачки. Молчалин отзывается о шпице Хлестовой точно так же, как Наталья Дмитриевна о своем муже:
«Ваш шпиц — прелестный шпиц», «Мой муж — прелестный муж».
Мужчины не имеют никакого права голоса. Женщины правят домом и обществом. Княгиня Тугоуховская командует мужем: «Князь, князь, назад», а жена Платона Михайловича обращается с ним как с ребенком, не давая и рта раскрыть: «Послушайся разочек, мой милый, застегнись скорей». «Муж — мальчик, муж — слуга из жениних пажей» — так можно охарактеризовать положение московских мужчин. Они бесправны, вся власть находится у женщин.
Впрочем, дамы Москвы обладают властью еще более страшной — они судьи всему, именно они создают общественное мнение. В обществе «злые языки страшнее пистолета», поэтому мнение других так важно. Ведь одним неосторожным словом можно загубить жизнь человеку, испортить его репутацию. Фамусов трепещет перед тем, что станет говорить княгиня Марья Алексевна! Он знает, что стоит ей что-нибудь обронить о ком-то, как сразу об этом будет знать вся Москва. Так Софья, сказав: «Вот нехотя с ума свела», — заклеймила Чацкого навеки, объявив сумасшедшим.
Сплетни расползаются по городу моментально, так как все хотят показать свою осведомленность. И хотя нельзя сказать, что только дамы разносят сплетни по Москве, они играют в этом немаловажную роль. Причем в комедии упоминаются и внесценические персонажи, которые имеют немалую власть в обществе. Например, взбалмошная Татьяна Юрьевна, «из Петербурга возвратясь», приносит разные «новости», в ее власти и возможность «раздавать чины» и, бесспорно, создавать репутацию.
В комедии есть образ, который нельзя полностью отнести к «веку минувшему», но тем не менее он принадлежит фамусовскому обществу. Это — образ Софьи.
Софья Павловна выросла в типичном московском барском доме. Ее отец — столп московского общества. Он практичен, рачительный хозяин, держит дом в Москве, искренне любит свою дочь и желает ей счастья, но к своей цели он идет любыми путями. А Софья — дочь своего отца: она любит комфорт, но «шляпки и булавки» обременительны для кошелька Фамусова. Героиня умна, целеустремленна, умеет лгать и изворачиваться во имя своей цели. Она обманывает отца, не смея сказать ему о своей любви к Молчалину.
Софья, как и остальные дамы, увлекается чтением сентиментальных французских романов, где описывается «неравная» любовь между прекрасной богатой девушкой и безродным юношей. Именно из книг она почерпнула свой идеал, воплощенный в образе Молчалина.
Все это роднит героиню с другими представительницами московского общества, но, в отличие от них, она способна на глубокие чувства. Ее любовь к Молчалину действительно искренна и сильна настолько, что она готова забыть о предрассудках:
Что мне молва: кто хочет — так и судит.
В Софье нет стремления подняться по социальной лестнице. Она не преклоняется перед чинами. Говоря о Скалозубе:
Он слова умного не выговорил
сроду,
Мне все равно, что за него, что
в воду, —
героиня отвергает устои «века минувшего»: ей нужен человек, а не только мундир. Однако Софья не может увидеть в Чацком свой идеал (его резкий ум пугает ее), а видит его в Молчалине, оставаясь поэтому представительницей «века минувшего», а со временем она, возможно, станет копией Натальи Дмитриевны.
Образ Софьи в комедии Грибоедова неоднозначен. В ней есть и хорошее и плохое. Вся галерея женских образов, выведенных в комедии, нова для литературы первой четверти XIX века. Героини — не абстрактные образы, а живые люди с их недостатками и достоинствами. Несмотря на то что все они типичны, все же каждая из них — это индивидуальность. В этом и заключается заслуга Грибоедова, автора бессмертной комедии «Горе от ума».