Казна творчества Николая Васильевича Гоголя собиралась на народной почве. Именно поэтому его произведения преисполнены в то же время и гневом, и любвью. Эти парадоксальные противоречия прослеживаются в течение всего произведения. Ведь противоречивым является уже то, что поэма имеет название «Мертвые души», то, что сатирическое и лирическое в ней выступает в единстве.
Однако с каждой главой произведения нарастает обличительно сатирический пафос. Если обратиться к образам произведения, то можно увидеть ряд сатирических персонажей, среди которых и центральный образ, и несколько его окружающих. Например, Манилов вместе с женой презентуют Чичикову список умерших крестьян, перевязанный розовой лентой. Какое же отвратительное ощущение вызывает этот штрих! А сам Чичиков? Авантюрист, заинтересованный в несчастье других людей ради своей выгоды: «А теперь же время удобное, недавно была эпидемия, народу вымерло, слава богу, немало». Двуликий господин благодарит Бога за человеческое горе!
Но разве только он. Герои гоголевской сатиры — люди ограниченые, не способные на душевные порывы. Но их захваты не выходят за пределы супа и котлет. Следовательно, предметы домашнего быта весят в их жизни значительно больше, чем высокие чувства.
Блестяще, остросатирически писатель раскрывает ту истину, что в тогдашнем обществе человек не способен чувствовать симпатию, дружбу, уважение, любовь.
С самой глубокой сатирой звучит тема столицы в «Повести о капитане Копейкине», где откровенно противопоставляются государственные мужи простому человеку. А символом государственной власти как раз и выступает Петербург — спесивый, роскошествующий, развращенный и сытый.
Изображение же простых людей проникнуто поэзией. Да и сам авторское повествование содержит множество лирических отступлений, авторских монологов и размышлений о жизни, искусстве, о Родине. А воспоминания о Родине доводят автора до глубокого трепета. И еще более контрастным становится авторский лиризм сатирически показывающего поющего Чичикова. Казалось бы, что здесь странного? Ведь с древнейших времен песня сопровождает человека в течение всей жизни. Но то человека! А Чичиков? Нелюдь, который приобрел имущество в виде мертвых душ.
Читая этот эпизод произведения, пытаешься понять и чувство автора, и скрытое содержание слов, вложенных в уста извозчика Селифана: «Вишь ты, как барин поет!».
Гениальность самой темы «Мертвых душ» оказывается в богатстве разных значений и противопоставлений понятий мертвых и живых душ, когда начинаешь понимать глубину и важность для поэмы того лирического отступления, где речь идет о том, что «на свете странно устроено: веселое мигом обратится в печальное, если только долго застоишься перед ним.». Гоголь доказал, что характер человека формируется под воздействием общественной среды.