Поэма «Мертвые души» — центральное произведение творчества Н.В. Гоголя. Особую роль в нем играет образ автора. Это не пассивный повествователь, а мудрый собеседник, которому просто необходимо вести неспешный разговор с читателем. В предисловии ко второму изданию «Мертвых душ» автор просит читателя помочь ему. Он писал: «В книге этой многое описано неверно, не так как есть, и как действительно происходит в русской земле, потому что я не мог узнать всего… Притом от моей собственной оплошности, незрелости и поспешности произошло множество всяких ошибок и промахов, так, что на всякой странице есть, что поправить: я прошу тебя, читатель, поправить меня». Далее автор давал конкретные рекомендации о том, как надо правильно ему помогать: после прочтения нескольких страниц произведения следует припомнить и записать свои жизненные воспоминания и как только лист бумаги заполнится записями, отослать его автору. Это предисловие свидетельствовало в том, насколько важным было для автора знать о читательском восприятии поэмы.
С функцией образа автора связано и жанровое определение «поэма», придуманное самим Н.В. Гоголем для своего произведения. Поэма, как известно, жанр лирический. А для этого рода литературы важен не столько сам сюжет, сколько авторские переживания, настроения. По мере развития основной сюжетной линии в произведении имеются многочисленные лирические отступления, в которых автор напрямую общается с читателем, рассказывая ему о том, что волнует и тревожит его в данный момент. Таким образом, читатель подключался к самому творческому процессу, превращался одновременно в критика произведения, а факт появления поэмы из чисто литературного явления становится явлением общественным.
Мировоззрение Гоголя было тесно связано со взглядами философов-просветителей, основная идея которых состояла в том, что человек по своей природе — существо гармоничное. В его пороках же виноваты несправедливые общественные законы, вынуждающие личность приспосабливаться к жизни и осознанно нарушать присущие ей нормы морали.
Лирические отступления автора наполнены патриотическим пафосом. Изображая порочных, опустившихся людей, Гоголь одновременно лелеет мечту о прекрасном человеке. Видя разруху и неустроенность на родной земле, писатель продолжает верить в ее светлое будущее: «Русь! Русь!.. Здесь ли, не в тебе ли не родится беспредельной мысли, когда ты сама без конца? Здесь ли не быть богатырю?..».
Автору было важно воплотить в поэме и воспоминания о своей жизни. Так, например, в шестую главу он включает мысли о своей юности, о том, как весело ему было подъезжать к незнакомому месту, сколько любопытного для себя открывал детский пытливый взгляд. С годами же взгляд этот стал охлажденным, а свежесть восприятия жизни утратилась.
В одиннадцатой главе автор полемизирует с теми, кто не хочет говорить о бедности и разрухе, о презренном и глупом в жизни. Гоголь считает, что отказ слышать о родной стране горькую правду порождает ложный патриотизм, ибо замалчивание проблемы никогда не приведет к ее разрешению.
Автор поэмы «Мертвые души» — творец, избранный для того, чтобы задуматься о самом существенном в жизни — о дальнейшей судьбе России. Гоголь ощущал, что только он сможет осуществить эту грандиозную миссию, и приложил все усилия, чтобы воплотить задуманное в жизнь.
В.Г. Белинский писал в статье «О русской повести и повестях г. Гоголя»: «Что такое почти каждая из его повестей? Смешная комедия, которая начинается глупостями, продолжается глупостями и оканчивается слезами и которая, наконец, называется жизнию. И таковы все его повести: сначала смешно, потом грустно! И такова жизнь наша… Сколько тут поэзии, сколько философии, сколько истины!..».