Драматург А.Н. Островский – это признанный мастер изображения купеческого и дворянского быта. Из-под его пера вышли злободневные пьесы – описания нравов высшего света XIX в., которые остаются во многом актуальными и сегодня. Островский открыл читателю широкую панораму жизни дворянского и купеческого сословий в провинции, он вывел на авансцену все пороки высшего общества, тщательно скрываемые за тяжелыми запорами и прикрытые мишурой добропорядочности, осветил тайную семейную жизнь и бесчинства деспотичных самодуров.
Островский обладает удивительным даром описания: его пейзажи и интерьеры ненавязчивы, в сознании читателя как бы сама собой формируется картина того или иного места действия, нужная автору. Эти описания похожи на мозаику, чем дальше развивается сюжет, тем больше незаметных деталей добавляет автор, тем больше возрастает интерес читателя.
Конечно, в первую очередь внимание привлекают скупые, но точные ремарки-описания. За немногословностью автора кроется его отношение, выраженное как будто бы между строк. Читая описания декораций к первому действию комедии "Лес", читатель уже формирует для себя образ Гурмыжской, ведь бытовые детали очень много значат у Островского. Эти "чистые" комнаты в доме провинциальной богатой барыни, подчеркнутое обилие дверей – все говорит о неспешной жизни в достатке, и постепенно формирует негативное впечатление читателя, уже встречавшегося на страницах пьес Островского с этими представителями "темного царства".
Но не менее интересны описания, вложенные автором в уста героев. Не имея возможности (а, скорее, не имея такой цели) показать всю Россию в одном произведении, Островский рассказывает читателю о Москве, об окраинах, далеких от места действия. Странница Феклуша рисует в ярких красках Кабанихе те места, где успела побывать (или выдумывает), и невольно сравнивает быт столицы и провинции. В Москве вечером начинаются гуляния и игрища, в то время как в провинциальном Калинове все уже на запоре: жители не хотят выносить сор из избы, показывать свои семейные проблемы и склоки. В этом основная идея Островского: купцы и дворяне Калинова – ничтожные люди, жестокие самодуры, прикрывающие свои пороки и проблемы напускной веселостью и спокойствием. Простонародным описанием, использованием архаизмов и просторечия автор сатирически изображает общество.
Итак, главная роль описаний быта купечества и дворянства – выражение авторской позиции. В этой связи не лишним было бы упомянуть следующий факт из биографии Островского. В 1856 г. он предпринял путешествие по Волге на пароходе. Его интересовали портовые города, так как он предполагал найти в них неограниченное разнообразие пороков дворян и купцов, прозябающих в провинции. Очевидно, то, что он успел увидеть за свое путешествие, отразилось в образе города Калинова. Действительно, этот город – собирательный образ провинциального волжского города, а его общество в точности повторяет общество российской глубинки того времени. Расчет драматурга оказался верным: перед ним открылись все конфликты, противоречия и ужасы купеческого и дворянского общества. Это путешествие способствовало появлению знаменитых пьес, в которых гневно звучит критика автора. Островский демонстрирует претенциозность общества, описывая, например, прогулки знати по бульвару: в отсутствие других развлечений люди красуются друг перед другом, обсуждают чужие дела, сплетничают. Несмотря на скучность это занятия, никто не хочет пропускать таких прогулок, в которых сосредоточена вся "общественная" жизнь города. И только искренний Кулигин готов бросить эти обвинения в глаза пышным франтам и щеголям.
Это яркий пример того, как описание быта характеризует провинциальное общество. Апофеозом, символом глубины падения людей стала непонятная постройка, присутствующая в пьесе "Гроза", которая сгорела и осталась стоять в том же виде на многие годы. "Люди заняты собой, им некогда обращать внимание на такие мелочи", – иронизирует автор.
Однако описание быта может раскрывать и характеры отдельных героев. Наверное, одним из самых ярких примеров этого может служить образ Гурмыжской в комедии "Лес". С виду не скажешь, что она является скопищем всевозможных пороков: мы видим и ухоженный дом, и аккуратный сад, и беседку, что вроде бы говорит о любви к порядку. Но символом бездны, в которую скатилась эта дама, является та самая коробочка, в которую стекается смысл жизни Гурмыжской – деньги. Душа этой скупой женщины мертва, об этом нетрудно догадаться вскоре после знакомства с ней. И следующие ремарки, описания и бытовые детали лишь усиливают глухое раздражение читателя, он с каждым разом получает все больше и больше доказательств уродства души не только Гурмыжской, но вместе с ней и всего общества.
В пьесах Островского жесткой критике подвергается и городское, и провинциальное поместное общество. Описания быта помогают драматургу выявить истину, показать глубину падения нравов в "темном царстве". Автор не жалеет никого из деспотичных самодуров, с гневом говорит об их пороках. И за это его произведения справедливо можно назвать "пьесами жизни". "Жизненность" пьесам Островского придает и обилие бытовых описаний, деталей, столь реально и ненавязчиво добавленных драматургом в свое произведение. И пусть они не столь откровенны и, можно даже сказать, утрированы, как у признанного мастера детализации Н.В. Гоголя, их присутствие в пьесе столь же необходимо, столь же украшает общую картину и столь же профессионально выполнено.