Роман Тургенева "Отцы и дети" отразил в себе борьбу двух социально-политических лагерей, сложившихся в России к 60-м годам XIX века. Писатель показал конфликт эпохи и поставил ряд актуальных проблем, в частности, вопрос о характере и роли "нового человека" — деятеля в период назревания революционной ситуации в России 60-х годов.
В романе воссоздана эпоха, которая предшествовала отмене крепостного права. В этой кризисной обстановке резко обострились споры разных поколений о народе, общественном строе, искусстве и религии. Два поколения, сопоставленные Тургеневым в этом произведении, представляют не только идеи двух разных эпох, но и столкновение старой аристократии и революционно настроенной молодежи.
Образ Евгения Базарова получился очень сложным и противоречивым, но, безусловно, самым интересным. Он занимает центральное место в композиции романа. Из двадцати восьми глав лишь в двух не появляется Базаров, в остальных — он главное действующее лицо. Все основные лица романа группируются вокруг него, раскрываются во взаимоотношениях с ним, резче и ярче оттеняют те или иные черты его личности, подчеркивают его превосходство, ум, душевную силу, свидетельствуют о его одиночестве в среде аристократов, существуют все основания восхищаться его умом, твердостью, умением отстаивать свои идеалы и добиваться желаемого.
"Отцы" и "дети" у Тургенева — это именно дворяне и разночинцы, их непримиримые противоречия нашли свое отражение в романе с такой ясностью и отчетливостью, были изображены с такой художественной силой, и даже само произведение стало явлением не только литературной, но и общественной жизни. Не было тогда в русском обществе человека, который бы отнесся равнодушно к роману и, прежде всего, к главному герою — разночинцу Евгению Васильевичу Базарову.
Базаров для русской жизни и для русской литературы — фигура новая и во всем необычная своим поведением. Уже внешний облик его подчеркивает новизну героя. Прежде читатель привык встречать внешне изящных, с иголочки и по последней моде одетых благородных героев — Онегина, Печорина, Бельтова, Рудина. А тут — в каком-то "балахоне", с большими красными руками без перчаток, с грубыми чертами лица, нелепыми бакенбардами, с грубоватыми манерами, курящий отвратительные вонючие "сигарки" Базаров. Жизненный путь Базарова типичен для разночинца: учеба в медико-хирургической академии, увлечение естественными науками и вульгарным материализмом. Обстановка "передовой жизни" оказала решающее влияние на героя. Атеизм сочетается в Базарове с верой в невозможность познания мира силами человеческого разума.
Сюжет романа строится на столкновении Базарова с миром аристократов. Тургенев сразу же показывает, что Базаров — человек труда, он не привычен для аристократического этикета и условностей. Автор использует прием контраста. Так, Базаров противопоставлен Павлу Петровичу. Демократизм одного—аристократизму другого. А последовательность, убежденность, воля и целеустремленность Базарова противопоставляется раздвоенности Аркадия, с его случайными убеждениями, мягкотелостью и отсутствием осознанной цели.
Именно в столкновении с различными персонажами, противопоставленными ему, раскрываются замечательные черты Базарова: в спорах с Павлом Петровичем — зрелость ума, глубина суждений и непримиримая ненависть к барству и рабству; во взаимоотношениях с Аркадием — способность привлекать на свою сторону молодежь, быть учителем, воспитателем, честным и непримиримым в дружбе; в отношении с Одинцовой — умение глубоко и по-настоящему любить, цельность натуры, сила воли и чувство собственного достоинства.
Главное место в композиции романа занимают сцены споров. Герои Тургенева раскрывают свое мировоззрение в прямых высказываниях, в столкновениях со своими идейными противниками. Базаров — натура независимая, не склоняющаяся ни перед какими авторитетами, а все подвергающая суду мысли. Типичен для шестидесятников и интерес Базарова к естественным наукам, хотя ни карьера ученого, ни карьера врача не явилась бы его уделом — слишком революционно его мировоззрение.
Тургенев проводит своего героя через ряд испытаний. Он испытывает Базарова сначала любовью, а затем и смертью. Тургенев как бы со стороны наблюдает за тем, как ведет себя его герой в этих ситуациях.
Одинок Базаров не только в дружбе, но и в любви. Любовь играет важную роль в его судьбе, хотя он и считает ее "белибердой, непростительной дурью". Так, Фенечка очаровывает его молодостью, чистотой, непосредственностью. Дуэль же с Павлом Петровичем происходит в тот момент, когда Базаров выведен из душевного равновесия страстью к Одинцовой. Остается добавить, что речь не идет о подлинной любви героя к миловидной Фенечке, и иное дело – отношения с Одинцовой.
Смерть Базарова по-своему оправданна. Как в любви нельзя было доводить Базарова до "тишины блаженства", так и в его предполагаемом деле он должен был остаться на уровне еще не реализуемых, вынашиваемых и потому безграничных стремлений. Базаров должен был умереть, чтобы остаться Базаровым. Так Тургенев передает одиночество своего герояпредтечи.
Трагедия героя и в его одиночестве. Правда, сам он заявляет: "Нас не так мало, как вы полагаете". Но все же в романе у Базарова нет ни одного единомышленника. Лишь карикатурные фигуры Ситникова и Кукшиной, да еще Аркадий, по молодости увлеченный необычными идеями. Базаров — одинок в своей личной жизни. Старики-родители чуть ли не боятся его, в отношениях с Одинцовой он терпит крах. Эти отношения сломили героя, потому что уязвили его гордость. Как-то Базаров самоуверенно заявил Аркадию: "Когда я встречу человека, который не спасовал бы передо мною, тогда я изменю свое мнение о самом себе". И такой человек нашелся — это Одинцова. Да и с народом, с которым у Базарова нет подлинной близости, среди крестьян он слывет "чем-то вроде шута горохового".
Смерть Базарова — конец его трагической жизни. Внешне эта смерть представляется случайной, но, в сущности, она явилась логическим завершением образа Базарова. Она подготовлена всем ходом повествования. Усталость, одиночество и тоска героя не могли получить иного исхода.
Трагический смысл образа воссоздает автор в Базарове: его одиночество, неприятие окружающего мира, душевный разлад – все это сочетает в себе один герой. Это тяжелая ноша, которую не каждому дано нести с тем чувством собственного достоинства, какое присуще Базарову.