Одним из важнейших памятников истории уголовного права являются Руководящие начала, изданные 12 декабря 1919 года. Этот документ послужил первым актом кодификации норм советского уголовного права. Гуманизируя систему уголовных наказаний, Руководящие начала в ст.10 полностью отрицают принцип возмездия. Там закрепляется: "наказание должно быть целесообразно и в то же время совершенно лишено признаков мучительства и не должно причинять преступнику бесполезных мучений и страданий". Эта законодательная формула и в дальнейшем нашла своё отражение в некоторых уголовно правовых актах. Репрессивные меры смягчаются, практикуется применение условных приговоров к расстрелу, на передний план выходит длительное лишение свободы.
В период гражданской войны и военной интервенции к смертной казни трибуналами было приговорено из числа всех ими осужденных: 1919 г. - 14%, 1920 г. - 11%, 1921 г. - 5%, 1922 г. - 1%. В этот период смертная казнь применялась ВЧК, деятельность, которой до ноября 1918 г. не была законодательно регламентирована. За девять месяцев (июнь 1918 г. - февраль 1919 г.) по приговорам ВЧК было расстреляно на территории 23 губерний 5496 человек. Широко применялась практика расстрела заложников, известны кровавые расстрелы над восставшими кронштадскими матросами, тамбовскими крестьянами, представителями духовенства. Известны и случаи фабрикации таких дел. К их числу относится и так называемое дело о заговоре В. Таганцева, по которому по решению Петроградской Губчека 24 августа 1921 года был казнен 61 человек, среди которых было 16 женщин. Казнен был и известный русский поэт Н. Гумилев[40].
Для УК РСФСР 1922 года характерно, что преступления против жизни в качестве меры наказания не предусматривали смертную казнь. Но зато она грозила за убийство, совершённое при массовых беспорядках (ст.75); за бандитские нападения (ст.76); за сопротивление органам власти (ст.86) . Пожизненное лишение свободы, как вид уголовного наказания или альтернатива смертной казни, здесь отсутствовало.
УК РСФСР 1926 года также за целый ряд преступлений предусмотрел исключительную меру наказания - смертную казнь (расстрел).
В XX веке общественная нравственность всё же доросла до отмены публичных казней, хотя это произошло не во всех государствах. До революции 1917 года в России публично объявляли об исполнении каждого смертного приговора. Начиная с 1930-х годов, это стало государственной тайной. В первые годы советской власти расстрел исполняли органы Наркомата юстиции, ВЧК (ГПУ), частенько прямо во внутреннем дворе учреждения. Приговорённых поднимали ночью, выводили во двор и, ослепляя их фарами грузовиков, расстреливали из автоматов. Иногда применялось повешение, но в кодексе такой способ закреплён не был. Позже, расстрел производился только органами НКВД в подвалах специальных расстрельных тюрем. Правда, 26 мая 1947 года расстрелы отменили, но можно сомневаться в милосердии НКВД. Уже через три года смертные казни вновь официально возобновляются. Председатель Комиссии по вопросам помилования при Президенте РФ Приставкин А.И., на память приводит "где-то вычитанные" цифири: с 1921 по 1954 год судами (не в застенках) в России было казнено 643 тысячи человек (!). Это же 19 500 человек в год!!! Здесь ещё не учтены жертвы ГУЛАГа, которых, по Солженицыну, миллионы.
Чрезвычайно широкая практика применения смертной казни по сфабрикованным органами безопасности делам осуществлялась в 30-х гг. Она применялась не только по обвинению в контрреволюционных преступлениях[41].
Вскоре после Великой Отечественной войны указом президиума Верховного совета СССР от 26 мая 1947 года была провозглашена отмена смертной казни. Этот указ установил, что за преступления, наказуемые по действующему законодательству смертной казнью, в мирное время применяется заключения в исправительно-трудовые лагеря сроком на 25 лет. Спустя три года 12 января 1950 г. был принят указ президиума Верховного совета СССР “О применении смертной казни к изменникам родины, шпионам, подрывникам-диверсантам”, а 30 апреля 1954 г. смертная казнь была введена и за умышленное убийство. Основой уголовного законодательства Союза ССР и союзных республик 1958 г. и УК РСФСР 1960 г. (при его принятии) значительно сократили сферу применения смертной казни, однако вскоре в УК начали вносить на этот счет поправки, и постепенно применение смертной казни опять было расширено[42].
Обозревая 1960 - 1970-е годы в СССР нельзя обойти вниманием известное "трикотажное дело", по которому 9 из 23 осуждённых суд назначил исключительную меру наказания - смертную казнь. А люди только производили нелегально женские кофточки. Только в 1962 году с введением карательных законов против экономических преступлений расстреляли 3000 человек. Это по ВОСЕМЬ убийств в день.
Статистика смертных казней в России по понятным причинам всегда была засекречена. Тем не менее, Приставкин указывает, что с 1962 по 1990 год в нашей стране казни подверглось 24 тысячи человек. Можно допустить, что эти цифры были в несколько раз занижены. Но и так они уже превосходят подобные показатели всех других стран в мире. Правильно говорил А.И. Приставкин, - нечего ссылаться на Америку, где смертной казни могут подлежать даже подростки, где с 1977 по 1999 год было казнено 364 человека. В Соединённых Штатах Америки другое право, другие обычаи и традиции, другие отношения в обществе, вообще, иной уклад жизни.
Новый подход к смертной казни наметился с начала 90-х годов. В декабре 1991 года это наказание было исключено из санкций составов преступлений в виде хищения в особо крупных размерах, нарушения правил валютных операций, взяточничества, в 1994 году – за производство фальшивых денежных знаков. Кроме того, в 1993 году был принят закон, в соответствии с которым устанавливался предельный возраст (65 лет), по достижении которого виновный не может быть подвергнут смертной казни, и исключалось применение смертной казни к женщинам[43].
Значительный шаг в направлении сокращения смертной казни сделала новая конституция РФ. В соответствии с ч. 2 ст. 20 “смертная казнь впредь до ее отмены может устанавливаться федеральным законом в качестве исключительной меры наказания за особо тяжкие преступления против жизни при предоставлении обвиняемому права на рассмотрения его дела судом с участием присяжных заседателей”. Это конституционное положение развито и конкретизировано в новом УК РФ в ст. 59. Часть 1 этой статьи констатирует, что смертная казнь как исключительная мера наказания может быть установлена только за особо тяжкие преступления, посягающие на жизнь. В Особенной части УК РФ смертная казнь предусматривается за убийство при отягчающих обстоятельствах (ч. 2 ст. 105 УК РФ), посягательство на жизнь государственного или общественного деятеля (ст. 277 УК РФ), посягательство на жизнь лица, осуществляющего правосудие или предварительное расследование (ст. 295 УК РФ), посягательство на жизнь сотрудника правоохранительного органа (ст. 317 УК РФ), геноцид (ст. 357 УК РФ). Все они являются особо тяжкими преступлениями посягающими на жизнь[44].
В соответствии с ч. 2 ст. 59 УК РФ смертная казнь не применяется к женщинам, а также к лицам, совершившим преступление в возрасте до восемнадцати лет, и к мужчинам достигшим к моменту вынесения судом приговора шестидесяти пяти лет. Согласно ч. 3 этой статьи смертная казнь в порядке помилования может быть заменена пожизненным лишением свободы или лишением свободы на срок в двадцать пять лет.
Ранее порядок исполнения смертной казни определялся ведомственными нормативными актами. В УИК РФ[45] законодательно закреплены права осужденного к смертной казни, в том числе на получение необходимой медицинской помощи; свидания с адвокатом без ограничения их продолжительности и количества. Осужденный имеет право получать и отправлять письма. Он может ежемесячно иметь одно краткосрочное свидание с близкими родственниками, а также свидания со священнослужителями. Осужденный к смертной казни может ежемесячно расходовать на приобретение продуктов питания и предметов первой необходимости денежные средства в размере 20 процентов минимального месячного размера оплаты труда, а также пользоваться ежедневной прогулкой продолжительностью 30 минут[46].
Существенно усилены гарантии против приведения в исполнение неправосудного приговора. Так, ст.184 УИК РФ установлено, что при обращении осужденного с ходатайством о помиловании исполнение приговора суда приостанавливается до принятия решения Президентом Российской Федерации. При отказе осужденного от обращения с ходатайством о помиловании администрацией исправительного учреждения составляется соответствующий акт с участием прокурора.
Основанием для исполнения наказания в виде смертной казни являются вступивший в законную силу приговор суда, заключения Председателя Верховного Суда Российской Федерации и Генерального прокурора Российской Федерации об отсутствии оснований для принесения протеста на приговор суда в порядке надзора, а также уведомление об отклонении ходатайства о помиловании или акт об отказе осужденного от обращения с ходатайством о помиловании.