Н.С. Лесков хорошо знал жизнь и столицы, и провинции России. Прослужив несколько лет писцом в суде, он ясно понял бюрократическую сторону судебной системы России и уязвимость простого человека перед современным законом.
Такую историю он описывает в рассказе «Старый гений».
Старушка с больной дочерью и маленькой внучкой заложила свой дом, чтобы помочь деньгами молодому человеку. Тот был светским франтом, «принадлежал к одной из лучших фамилий, имел перед собой блестящую карьеру и получал хорошие доходы с имений и хорошее жалованье по службе». Ему легко было отдать долг – «лишь бы только доехать до Петербурга». Старушка была знакома с его матерью и поверила, что молодой человек сразу же отдаст долг, но он и думать о ней забыл в Петербурге. На ее письма он не отвечал, а срок закладной приходил к концу, и «страшная перспектива холода и голода» открылась перед семьей бедной женщины.
На этом примере мы видим огромную пропасть между уровнем жизни высшего света и простых людей. Для старушки домик – все ее последнее достояние, для светского франта – это такой пустяк, что он об этом и думать не желает. Но не только это показывает автор в своем рассказе.
Где искать защиты обманутому человеку? В суде? Старушка приезжает «хлопотать» в Петербург о взыскании с должника занятой суммы, и происходит удивительное: по закону она права, но все инстанции отказываются ей помочь. Никто не хочет связываться с человеком, который никому не платит, да еще может сделать неприятность. Старушка наивно хочет, чтобы всем было хорошо, чтобы все законы исполнялись. Но оказывается, для высших закон не писан, платить они не привыкли, и «у кого «много», тем никогда много не бывает, а им всегда недостаточно». Никто даже не решается вручить ему бумагу под расписку, боясь преследования со стороны этого должника. Он живет дома – но по закону это дом его жены, ходит каждый день по улицам – но его нельзя задержать. Когда старушка со слезами пыталась его остановить, то ее же и привлекли к ответственности за нарушение порядка. Правда восторжествовала благодаря выдумке мелкого чиновника, сумевшего найти за небольшие деньги добровольца учинить дебош и заставить должника объявить полиции свое имя. Чтобы уехать без препятствий за границу, тот сразу расплатился. Это частный случай, но в нем, как в капле воды, отразились и бюрократизм судебных инстанций, и необязательность закона для высших чинов, и бессилие перед этой системой простого человека.