Поэма Н.А. Некрасова «Кому на Руси жить хорошо» явилась итогом многолетних раздумий писателя над судьбами родины и народа. Это грандиозное по широте замысла произведение отразило жизнь России в период отмены крепостного права. Некрасов задумал «Кому на Руси жить хорошо» вскоре после «крестьянской реформы», когда правительству удалось подавить бунты обманутых крестьян. «Народ освобожден, но счастлив ли народ?» — этот вопрос в центре внимания автора на протяжении всей поэмы.
Основная идея поэмы Некрасова — отсутствие в России счастливых людей. События 1861 года, прорвавшие цепь крепостничества, в течение веков привязывавшую мужика к барину, оказались чреватыми многими бедами. Крестьянин, обремененный непосильным трудом, по-прежнему живет в нищете и бесправии; помещики, цепляясь за привилегии, теряют былую уверенность и испытывают постоянный страх за будущее своих детей. Постепенно народ начинает осознавать свое новое положение, и в нем зреют силы для протеста, взрывов негодования и возмущения. В изображении противоречий между крестьянами и помещиками в пореформенную эпоху Некрасов беспощадно правдив. Крестьянский мир изображен в его экономическом оскудении, обрисованы беззаконие и произвол властей, низкий уровень культуры народа как результат его тяжелого положения.
На многих страницах поэмы изображена безрадостная, бесправная, голодная жизнь народа. Реформа 1861 г. не улучшила положение народа, и недаром крестьяне говорят о ней:
Добра ты, царска грамота,
Да не про нас ты писана…
Поэма отражает крестьянские радости и горести, сомнения и надежды, крестьянскую жажду воли и счастья. Все важнейшие события жизни «пахаря» — рождение ребенка и крестины, свадьба и похороны, труд на поле и работа «на стороне», страда и ярмарка, пир и голод, бунты, допросы, порка, тюрьма, рекрутчина — все вместилось в поэму. С нескрываемым сочувствие рисует Некрасов образы крестьян. В каждом из них он находит свои неповторимые черты. Вот Яким Нагой, олицетворяющий собой многомиллионную массу беднейшего крестьянства. Портрет Якима Нагого, с таким лаконизмом и мастерством нарисованный поэтом, свидетельствует о типичности этого образа, о близости его к земле, о связи с тяжелым крестьянским трудом:
Грудь впалая. Как вдавленный,
Живот; у глаз, у рта
Излучины, как трещины
На высохшей земле;
И сам на землю-матушку
Похож он…
Устами Якима Нагого Некрасов дает определение бесправию и экономической зависимости крестьянина от его дольщиков:
Работаешь один,
А чуть работа кончена,
Гляди, стоят три дольщика:
Бог, царь и господин!
Мы видим Якима «пьяненьким», «убогоньким», но и в портрете его, и в речи чувствуется духовное богатство, не сломленное ни каторжным трудом, ни бесправным положением. Яким немало пережил: и погорел, и в тюрьме сидел («С купцом тягаться вздумалось!»), и в городе побывал в поисках справедливости:
Как липочка ободранный
Вернулся он на родину
И за соху взялся.
Устами Якима Нагого поэт разоблачает клеветническое утверждение, что причина бедности трудового народа в том, что он пьет до одурения:
У нас на семью пьющую
Непьющая семья!
Не пьют, а так же маются…
Яким Нагой понимает, что терпение народа не беспредельно, что в душе крестьянина зреет протест:
У каждого крестьянина
Душа, что туча черная —
Гневна, грозна — и надо бы
Громам греметь оттудова,
Кровавым лить дождям,
А все вином кончается…
Близок к Якиму по своему идейному значению образ Ермилы Гирина. Основные качества, которыми наделяет автор Ермилу Гирина, — неподкупная честность и природный ум. В эпизоде с покупкой мельницы раскрывается не только исключительное доверие крестьян к Ермиле, но и высокая честность всего крестьянства. Выбранный старостой, Ермила Гирин, по словам крестьян:
В семь лет мирской копеечки
Под ноготь не зажал,
В семь лет не тронул правого,
Не попустил виновному,
Душой не покривил…
Особое внимание вызывает образ Савелия, богатыря святорусского. Человек, которого нещадно драл помещик Шалашников, над которым издевался немец Фогель, которому на долю выпало лет двадцать строгой каторги, лет двадцать поселения, не утратил своих лучших глубоко человечных качеств. С искренней любовью и нежностью он относится к своей внученьке — Матрене Тимофеевне, для которой находит слова сочувствия и утешения — многокручинная, многострадальная. Сочетание в Савелии простоты, сердечности, доброжелательности к угнетенным и ненависти к угнетателям делают этот образ жизненным и правдивым.
Отмена крепостного права «ударила одним концом по барину, другим по мужику». Без всякого сожаления говорит поэт о том, как «под топором крестьянина» валятся дворянские парки, как разбираются дворянские дома. Слишком долго терпел народ притеснения и произвол. Сатирическое отношение Некрасова к барам сказывается в тех фамилиях, которыми он их наделяет: Оболт-Оболдуев, Утятин — «Последыш». В условиях полной безнаказанности, бесконтрольного произвола складывались правила поведения, привычки и взгляды помещиков. Помещик Оболт-Оболдуев хвастается:
Ни в ком противоречия,
Кого хочу — помилую,
Кого хочу — казню…—
Закон — мое желание!
Кулак — моя полиция!
Удар искросыпительный,
Удар зубодробительный,
Удар скуловор-р-рот!..
Особенно выразителен в поэме образ князя Утятина. Этот барин, который весь век «чудил, дурил», остается таким же и после отмены крепостного права. Чтобы продлить его бренные дни, сыновья уговаривают крестьян «поиграть в крепостных», пока не умрет «последыш». Презрение к труду, привычка жить чужим трудом, высокомерие, спесь и жестокость — таковы черты характера помещиков, изображенных в поэме «Кому на Руси жить хорошо». Мужики и барин — непримиримые, вечные враги. «Хвали траву в стогу, а барина в гробу», — говорит поэт. Отсюда напрашивается вывод: пока существуют господа, нет и не может быть счастья крестьянину.
Поэзия Некрасова стала для русского общества великой школой, воспитывающей подлинных граждан — борцов за народное дело. Некрасов сблизил поэзию с народом, ввел в литературу новые темы и образы, обновил и расширил поэтический словарь. Его поэтический голос, как и голос Пушкина, «был эхом русского народа».