Английский писатель, поэт, драматург Оскар Уайльд прожил недолгую и трагическуя жизнь. Его творчество наиболее полно и талантливо отбивает художественно-философское течение - эстетизм, который возник в Англии в 70-90 годах XIX века. Поборники эстетизма отстаивали принципы «искусства для искусства» и считали, что литература не должна выполнять моральную миссию, учить добру, справедливости, что она равнодушна к проблемам добра и зла. Искусство должно служить красоте.
Теоретические принципы эстетизма отобразились в романе «Портрет Дориана Грея». В центре внимания автора - три персонажа: художник Базил Холлуорд, который превыше всего ценит искусство, его друг лорд Генри, порочный и циничный аристократ и молодой, очень красивый юноша Дориан Грей. Действие романа начинается из того, что лорд Генри приходит в мастерскую Базила Холлуорда, где художник работает над портретом юного красавца. В скором времени появляется и сам натурник Дориан Грей. Он с увлечением слушает циничные разговоры лорда Генри. Любовь к себе - это единый роман, который длится вся жизнь. Так определяет свое жизненное кредо «король парадоксов». Работу над портретом закончено, он поражает всех своим совершенством. С увлечением смотрит на него Дориан Грей и говорит: «Если бы портрет изменялся, а я мог оставаться таким, как я есть». Растроганный художник дарит портрет натурщику. Лорда же Генри поражает красота самого юноши, и он предлагает Дориану принять участие в развлечениях вместе с ним. Художник старается предостеречь юношу, но напрасно, Дориан обращается к светской жизни. Он влюблен в молодую актрису Сибилу Вейн, которая вдохновенно играет роли в выдающихся пьесах, но в бедном театре. Дориан и Сибила решают пожениться. Юноша приглашает на спектакль с участием невесты своих друзей. Девушка в захвате от своего чувства, и ей кажется, что играть любовь на сцене напрасно. Роль Джульетты в спектакле, который пришли смотреть Холлуорд и лорд Генри, она проваливает. Художник сочувствует юноше, лорд цинично шутит. Дориан кричит своей невесте: «Вы убили мою любовь!». Ему казалось, что искусство и реальность имеют неразрывную связь. Всю ночь блуждает он улицами Лондона, а на утро решает помириться, но узнает, что его слова привели к самоубийству Сибилы. Дориан смотрит на свой портрет и с ужасом замечает, что на обрисованном лице появилась первая резкая морщина. Дальше Уайльд в одной главе рассказывает о 20 лет жизни героя. Это история влюбленности в свою красоту и упадка души. Дориан давно уже спрятал портрет, так как со временем прекрасное лицо превратилось на безобразное лицо сластолюбивого старца. Дориан предъявляет обвинение художнику в том, что произошло с его душой, и в припадке ярости убивает Базила Холлуорда, а своего компаньона, шантажируя страшной тайной, принуждает растворить тело художника в азотной кислоте. На портрете отбивается и это страшное преступление. Дориан Грей завидует всем, даже своему компаньону, который нашел в себе силы покончить жизнь самоубийством, даже лорду Генри, цинику, тонущему в пороках, но который считает, что любое преступление - вульгарность. Дориан бросается на портрет, стремясь уничтожить его. Слуги находят тело безобразного старца, одетого в одежду Дориана, рядом с портретом, на котором изображенный прекрасный юноша.
Уайльд отстаивает высшую силу искусства. Реальная жизнь может быть отвратительной, искусство же воссоздает красоту, сохраняет ее, оно не подвластное ни времени, ни моральным законам.