А. Н. Островский, великий русский драматург, являлся «Колумбом Замоскворечья». Он впервые в русской литературе приоткрыл завесу над страшным бытом купечества, показал бесправность женщины в этой среде. Жена, по господствующим понятиям того времени, должна была во всем повиноваться мужу. Женщина должна была позабыть, что она такой же человек, с такими же правами, как и мужчина. Н.А.Добролюбов писал, что самый сильный протест поднимается из груди самых слабых и терпеливых. Таким слабым существом в то время и являлась женщина. Ее бесправие и героический протест ценой собственной гибели Островский показывал во многих своих пьесах. Так возникает тема «горячего сердца» — того положительного героя, которого не испортила среда самодуров, у которого достало сил ей сопротивляться. Особенно ярко эта тема раскрывается в пьесах «Бесприданница» и «Гроза».
Добролюбов считает Катерину «решительным, цельным русским характером». Это натура героическая, протестующая против произвола и устоев «темного царства». Детство и юность Катерины прошли в такой же купеческой среде, но там ее окружали ласка, любовь матери, взаимоуважение в семье. Попав в дом Кабановых, Катерина оказалась в атмосфере жестокости, унижения, подозрительности, ханжества. Она пытается отстаивать свое право на уважение, она не хочет никому угождать, она хочет любить и быть любимой. Но Тихон отталкивает ее, а свекровь упрекает за то, что в порыве нежности Катерина бросается на шею мужу: «Что на шею-то виснешь, бесстыдница!.. В ноги кланяйся!». И вот проснувшееся чувство любви к Борису сливается героини с мечтой о воле, о настоящей человеческой жизни. Образ птицы, неоднократно встречающийся на страницах пьесы, помогает понять главное в характере Катерины. В народной поэзии птица — это символ свободы. Выросшая на волжских берегах, Катерина как бы вобрала в себя весь могучий простор этой реки, и в доме Кабановых ей казалось тесно, мрачно, она тосковала по воле. «…Отчего люди не летают как птицы?» — говорит она.
С детства Катерина была религиозной, и в доме Кабановых это было единственным ее утешением. Но религиозность Катерины отличалась от набожности свекрови, для которой религия была средством держать в повиновении окружающих. Катерина же воспринимала церковь, иконопись, песнопения как встречу с прекрасным, уносящим ее далеко из мрачного мира Кабановых. Душа ее очищалась, она забывала реальную жизнь со всеми ее невзгодами.
Характер Катерины, ее нравственная чистота противопоставляется морали «темного царства». Она не может, как Варвара, бороться с «темным царством» его же способами: ложью, лицемерием, лестью. И потому так мучительна борьба Катерины с собой. Поневоле возникает вопрос: сила или слабость Катерины видна в сцене покаяния перед народом? Кто пред нами — жертва или сильный характер? Нежелание принять мораль «темного царства», ее способность сохранить чистоту своей души — свидетельство силы и цельности характера Катерины. Она сама о себе говорит: «А уж коли очень мне здесь опостынет, так не удержать меня никакой силой. В окно выброшусь, в Волгу кинусь»; Проявлением силы ее характера является протест, брошенный «темному царству», выразившийся в самоубийстве. Свою смерть Катерина считает освобождением от земных мук и унижений, «грустно, горько такое освобождение, но что же делать, когда другого выхода нет». Смерь Катерины — это начало крушения «темного царства». Даже такие рабские души, как Кулагин и Тихон, воодушевленные примером, начинают роптать.
«Гроза», как говорил Добролюбов, «самое решительное произведение Островского, потому что оно знаменует собой наступающий конец «самодурной силы». Главный конфликт пьесы — столкновение героини, ощутившей свои человеческие права, с миром «темного царства» — выражал существенные стороны народной жизни в пору революционной ситуации. Критик считает образ Катерины близким к положению и сердцу каждого порядочного человека в подобном обществе. Именно поэтому драма «Гроза» считается истинно народным произведением.