Русская литература XIX века имела особенную миссию: она была голосом всех прогрессивных людей страны, единственной возможностью говорить о противоречии и трагизме современности, отбивала напряженное искание общественной и личной правды. Федор Михайлович Достоевский осознавал эту миссию в полной мере, его личная судьба и творчество — это напряженный поиск путей усовершенствования человечества. За его собственным признанием, он был литератором-пролетарием. Желание помочь тысячам таких же обездоленных, как он, привело 25-летнего Достоевского в кружок петрашевцев, участники которого ставили за цель осуществить политический мятеж. Через два года вместе с другими кружковцами его арестовали и вынесли приговор о казни. О замене этого приговора на каторжные работы писателю и его товарищам объявили лишь после того, как вывели на плац и несколько минут, которые казались невероятно длинными, они простояли с завязанными глазами, ожидая казни. Это психологическое истязание, умышленно использованное царем, чтобы сломать петрашевцев, глубоко поразило писателя, вызывало ненависть и отвращение к любой жестокости, насилию. Лишь через десять лет писателя будет возможность вернуться в Петербург, где и развернется его литературная деятельность.
Достоевский считал, что русская литература его времени нуждалась в «новом слове», которое бы принадлежало русскому человеку большинства, какое бы способно было передать и хаос его существования, и сложность его интеллектуальных и моральных переживаний. Это «новое слово» стало ориентиром в его художественном творчестве.
Одно из самых выдающихся творений Достоевского, которое оказало большое влияние на мировую литературу, - роман «Преступление и наказание». Герой его — Раскольников — живет в тесной каморке, его отчислили из университета через несостоятельность платить за учебу. Как человек смелый, честный, полный внутренней силы, он не желает подчиняться моральным принципам мира, где богатый и сильный издевается над слабым и обездоленным, где погибает молодая, здоровая жизнь, задавленная бедностью. Убийство жадной, отвратительной процентщицы кажется ему вызовом той морали, которой люди подчинялись испокон веков, морали, которая утверждает, что человек — это бессильная «вошь». Но мало того, что первое убийство ведет за собой второе: один и тот же топор убивает и грешника, и праведника (во время убийства случайно возвращается сестра процентщицы, бедная забита Лизавета). Страшнее другое: убийство процентщицы обнаруживает, что в самом Раскольникови (хотя он не осознает этого) спряталась гордая, самолюбивая мечта о господстве над «Тварью дрожащей» и над «всем людским муравейником». Таким образом, круг размышлений и действий Раскольникова трагически закрывается. Автор принуждает героя отречься от своих наполеоновских планов, индивидуалистского своеволия, трагически пережить их последствия и найти новую жизнь, которая соединяет его с другими обездоленными и страдниками. Его любовь к Соне становится символом этой новой жизни.
Раскольников — трагическая фигура, в его душе разворачивается борьба добра и зла. Гений Достоевского заключается в том, что он художественно убедительно показал не только причины индивидуалистского своеволия, но и раскрыл его психологию. В романе много героев, которые на первый взгляд непосредственно не связаны ни с преступлением, ни с судьбой Раскольникова, но без них сюжет произведения не приобрел бы того грандиозного философского звучания, которое он имеет. Каждый из персонажей роману в соответствии со своей философией объясняет поступок Раскольникова. Теория главного героя (большинство людей — «Твари дрожащие», которые не в состоянии на борьбу за счастье, потому сильный человек должен взять на себя право, хотя бы и силой, привести их к счастью, такому человеку разрешено все, даже кровь и насилие) понятна Лужину и Свидригайлову, они ее не отрицают, даже используют, но для достижения собственной цели. Порфирий Петрович рассматривает эту теорию с точки зрения закона, Разумихин — как обыватель со здравым смыслом и верностью существующим моральным нормам. Соня осуждает не теорию, а поступки Раскольникова с точки зрения христианской этики. Эти образы показывают, что теория Раскольникова возникает неслучайно, она в отдельных своих элементах представлена в сознании и жизненной позиции других героев.
Одним из первых Достоевский почувствовал, что бунт против старой буржуазной морали лишь путем выворачивания ее на второй бок может привести к страшным последствиям. Объективно лозунг Раскольникова «все разрешено» являет собой зло с более агрессивным и страшным лицом.