Финалу романа М. Шолохова «Тихий Дон» предшествуют драматические события в жизни главного героя Григория Мелехова. Испытав в полной мере весь ужас Гражданской войны, побывав попеременно то в белогвардейской армии, то в Красной Армии, так и не узнав правды и не определив своего пути, Григорий возвращается домой. Смертельно уставший, постаревший, он мечтает найти покой в стенах родного дома. Но сестра Дуняшка выходит замуж за Михаила Кошевого, занявшего непримиримую позицию в отношении бывшего белого офицера, Мишка Кошевой готов арестовать Григория и судить как классового врага. Григорий бежит из Татарского, скрывается и попадает в банду Фомина. Понимая всю преступность «деяний» этой банды и меру ответственности за причастность к ней, Григорий тайком уходит из банды. Он возвращается с надеждой взять с собой Аксинью и двинуться с ней на юг, на Кубань. Аксинья соглашается, у Григория возрождается надежда новой, спокойной жизни с любимой Аксиньей. Но судьбе было суждено распорядиться иначе. Настигнутая шальной пулей, Аксинья умирает на руках Григория. Все было кончено в его жизни.
Казалось, что жизнь утратила для Григория всякое значение. «Как выжженная палами степь, черна стала жизнь Григория. Он лишился всего, что было дорого его сердцу. Все отняла у него, все порушила безжалостная смерть. Остались только дети». Похоронив Аксинью, трое суток блуждал он по степи, но ни домой, ни в Вешенскую с повинной не поехал. На четвертые сутки, бросив лошадей, он направился в Слащевскую дубраву, где, как он слышал, живут оседло дезертиры. К ним направился Григорий, не желая возвращаться к Фомину. В течение пяти дней блуждал он по лесу, питаясь недозрелыми ягодами клубники, листьями орешника, какими-то крохотными грибками. На исходе пятого дня его встретили дезертиры и привели к себе. Григорий прожил с ними до октября. А потом, осенью, в нем с неожиданной силой проснулась тоска по детям, по родному хутору. «Днем никто из жильцов землянки не слышал от него ни слова жалобы, но по ночам он часто просыпался, вздрагивая, проводил рукой по лицу – щеки его и отросшая за полгода густая борода были мокры от слез». Глубоки и безмерны были страдания Григория. «Вся жизнь Григория была в прошлом, а прошлое казалось недолгим и тяжким сном». Ему часто снились дети, Аксинья, мать и все остальные близкие, кого уже не было в живых.
Наступает момент, когда Григорий понимает, что жить вдали от дома он больше не может. Дезертиры предлагают ему подождать до весны, когда выйдет амнистия, но Григорий отказывается ждать и уходит. Его не пугает грядущая расправа, так велико было желание увидеть детей. На следующий день он подошел к Дону напротив хутора Татарского. Переходя через Дон по льду, он бросил в воду винтовку, наган, высыпал оставшиеся патроны. Навсегда решил Григорий покончить с прошлым, войной, всем, что напоминает о ней.
Долго Григорий смотрел на родной двор, бледнея от радостного волнения. Еще издали увидел он на спуске к пристани Мишатку. Мальчик был один. Задыхаясь, хриплым голосом Григорий окликнул сына: «Мишенька!.. Сынок!..» Мальчик испуганно взглянул на бородатого и страшного на вид человека. Он узнал в нем отца. «Опустившись на колени, целуя розовые, холодные ручонки сына, он сдавленным голосом твердил только одно слово: – Сынок… сынок…»
Потрясение Григория было так велико, что позабыл все ласковые слова, которые шептал, вспоминая своих детей там, в дубраве. Сухими, исступленно горящими глазами всматривался он в лицо сына. Он узнает от Мишатки о смерти Полюшки осенью от скарлатины. Тяжело было услышать о смерти любимой дочери, но рядом был его сын. «Он стоял у ворот родного дома держал на руках сына… Это было все, что осталось у него в жизни, что пока еще роднило его с землей и со всем этим огромным, сияющим под холодным солнцем миром».
Финал романа позволяет нам взглянуть на образ Григория Мелехова с новой стороны. Григорий предстает перед нами измученным, истерзанным горем и страданиями, но мужественным и сильным человеком. Приход Григория в родной хутор вполне закономерен. Он давно стремился к мирному труду, к своей семье. И эти стремления Григория вытекают из его жизненного идеала, мало чем отличающегося от идеала большинства казачества. Григорий Мелехов, несмотря на все пережитое им, на все ошибки, заблуждения, страдания и муки, в конце романа предстает человеком, которого не страшит возможное возмездие за его дела и поступки. Он предполагает, что может ожидать его по возвращении в родной хутор. А между тем ему советуют подождать: к первому мая ожидается амнистия. Если бы Григорий испугался возмездия и остался жить в лесу, в этом случае мы могли бы сказать: да, Григорий не тот, Григорий потерял мужество и т.д. Но в романе не так.
Сюжет романа развивается как сюжет трагический, и финал романа трагический. Мы так и не узнаем о его дальнейшей судьбе. Его будущее неизвестно. Чем же оканчиваются волнения, сомнения, колебания, заблуждения Григория Мелехова? Отвечая на вопрос болгарских читателей, какова дальнейшая судьба людей типа Григория Мелехова, Шолохов сказал в 1951 году: «Люди типа Григория Мелехова к Советской власти шли очень извилистым путем. Некоторые из них пришли к окончательному разрыву с Советской властью. Большинство же сблизилось с Советской властью, принимало участие в строительстве и укреплении нашего государства, участвовало в Великой Отечественной войне, находясь в рядах Красной Армии».
Прослеживая до конца судьбу Григория Мелехова, Шолохов показывает, что сложные и мучительные пути его жизни не вытравили из него благородных человеческих качеств – и это является залогом того, что люди типа Григория могут найти, и большая часть их них действительно нашла, свое место среди строителей Советского государства.