В своей пьесе Горький как бы подытожил все свои наблюдения за жизнью «бывших людей». Как и в ранних рассказах, здесь герои писателя — «люди дна». Этот мир обездоленных и отверженных обществом Горький знал хорошо, потому что самому когда-то пришлось зарабатывать на хлеб вместе с такими, общаться с ними и пройти многие километры по дорогам России в их компании.
Судьба распорядилась так, что почти все герои пьесы потеряли все, в ночлежке Костылева они не имеют собственных имен. Им пришлось свыкнуться и приспособиться к окружающей обстановке. По разным причинам они попали сюда, эти люди не имеют ни семьи, ни своего постоянного угла. Для многих обитателей ночлежки день уходит на добывание куска хлеба, некоторые проводят его без пользы, не задумываясь ни о чем. Хотя о чем им думать? Каждый живет одним днем, только для себя. В ночлежке Костылева перед нами предстают люди совершенно разных возрастов, профессий и характеров. Каждый из них имеет что-то особенное, свойственное ему одному.
Актер, например, все-таки творческая натура, очень раним, все у него идет от чувств. Жизнь, которую он ведет, это не жизнь, а лишь существование. Она не удовлетворяет его, он не может реализовать возможности своей творческой натуры. Поэтому герой выбирает мир алкогольных грез, где он осуществляет свои мечты. Когда же Актер возвращается в реальный мир, он видит все тот же ужас и безысходность. Вся его ценность заключалась в душе, но она тоже пропита. Единственным выходом для него явилась смерть.
Отличительной чертой Сатина, другого героя пьесы, является то, что он реально оценивает свое положение. Но иногда герой тоже как бы «убегает в прошлое». Когда-то он был образован и много читал. Даже сейчас в своей речи Сатин употребляет слова, незнакомые остальным, громкие выражения, которые привлекают и заставляют людей задуматься. Но эти красивые лозунги идут не из его души, т. к. он их когда-либо слышал или вычитал где-нибудь и просто повторяет, не задумываясь о смысле.
Клещ, еще один герой пьесы, в своем бытии не ждет счастья, но предполагает о каких-то переменах после смерти собственной жены. Но, в конце концов, он не воплощает свои задумки в реальность. От остальных его отличают грубость, постоянная работоспособность.
Это наиболее яркие персонажи в пьесе. Но есть то громадное общее, что объединяет их и остальных. Это — прошлое. Каждый из них держится за него очень крепко. Лишь оно одно доказывает их существование когда-то. Но даже наличие прошлого не помогает героям жить в настоящем, т. к. «в карете прошлого далеко не уедешь».
Появление Луки вносит изменение в жизнь и в мысли обитателей. Он — по-своему мудр, опытен, в какой-то мере философ. Имеет собственную своеобразную теорию о человеке и его бытии.
Для Анны, которая уходит в мир иной, Лука с его ложью явился спасением. Но его обнадеживающая философия оказалась недейственной для других, потому что, поманив в светлые высокие дали, тут же возвратила на грешную землю.