Действие происходит зимой 1924 25 г. в Москве. Профессор Филипп Филиппович Преображенский открыл способ омоложения организма посредством пересадки людям желез внутренней секреции животных. В своей семикомнатной квартире в большом доме на Пречистенке он ведет прием пациентов. В доме проходит «уплотнение»: в квартиры прежних жильцов вселяют новых — «жилтоварищей». К Преображенскому приходит председатель домкома Швондер с требованием освободить две комнаты. Однако профессор, позвонив по телефону одному из своих высокопоставленных пациентов, получает на свою квартиру броню, и Швондер уходит ни с чем.
Когда Преображенский и его ассистент доктор Иван Арнольдович Борменталь обедают, откуда-то сверху доносится хоровое пение — это проходит общее собрание «жилтоварищей». Профессор возмущен происходящим в доме: с парадной лестницы украли ковер, заколотили парадную дверь и ходят теперь через черный ход, с калошной стойки в подъезде в апреле 1917г. пропали разом все калоши. «Разруха», — замечает Борменталь и получает ответ: «Если я вместо того, чтобы оперировать, начну у себя в квартире петь хором, у меня настанет разруха!»
Профессор Преображенский подбирает на улице беспородного пса, больного и с ободранной шерстью, приводит его домой, поручает домработнице Зине кормить его и ухаживать за ним. Через неделю чистый и сытый Шарик становится ласковым, обаятельным и красивым псом.
Профессор проводит операцию — пересаживает Шарику железы внутренней секреции Клима Чугункина, 25 лет, трижды судимого за кражи, игравшего на балалайке по трактирам, погибшего от удара ножом. Эксперимент удался — пес не погибает, а, напротив, постепенно превращается в человека: прибавляет в росте и весе, у него выпадает шерсть, он начинает говорить. Через три недели это уже человек небольшого роста, неприятной наружности, который с увлечением играет на балалайке, курит и сквернословит. Через некоторое время он требует у Филиппа Филипповича, чтобы тот прописал его, для чего ему необходим документ, а имя и фамилию он себе уже выбрал: Полиграф Полиграфович Шариков.
От прежней собачьей жизни у Шарикова остается ненависть к котам. Однажды, погнавшись за котом, забежавшим в ванную, Шариков защелкивает в ванной замок, случайно выворачивает водопроводный кран и всю квартиру заливает водой. Профессор вынужден отменить прием. Дворник Федор, вызванный для починки крана, смущенно просит Филиппа Филипповича заплатить за разбитое Шариковым окно: тот пытался обнять кухарку из седьмой квартиры, хозяин стал его гнать. Шариков же в ответ начал швырять в него камнями.
Филипп Филиппович, Борменталь и Шариков обедают; снова и снова Борменталь безуспешно учит Шарикова хорошим манерам. На вопрос Филиппа Филипповича о том, что Шариков сейчас читает, он отвечает: «Переписку Энгельса с Каутским» — и добавляет, что он не согласен с обоими, а вообще «все надо поделить», а то «один в семи комнатах расселся, а другой в сорных ящиках пропитание ищет». Возмущенный профессор объявляет Шарикову, что тот стоит на низшей ступени развития и тем не менее позволяет себе подавать советы космического масштаба. Вредную же книжку профессор приказывает бросить в печь.
Через неделю Шариков предъявляет профессору документ, из которого следует, что он, Шариков, является членом жилтоварищества и ему полагается комната в профессорской квартире. Тем же вечером в кабинете профессора Шариков присваивает два червонца и возвращается ночью совершенно пьяный в сопровождении двух неизвестных, которые удалились лишь после звонка в милицию, прихватив, однако, с собой малахитовую пепельницу, трость и бобровую шапку Филиппа Филипповича.
Той же ночью в своем кабинете профессор Преображенский беседует с Борменталем. Анализируя происходящее, ученый приходит в отчаяние оттого, что он из милейшего пса получил такую мразь. И весь ужас в том, что у него уже не собачье, а именно человечье сердце и самое паршивое из всех, которые существуют в природе. Это Клим Чугункин со всеми его кражами и судимостями.
Однажды, придя домой, Шариков предъявляет Филиппу Филипповичу удостоверение, из которого явствует, что он, Шариков, состоит заведующим подотделом очистки города Москвы от бродячих животных (котов и прочее). Спустя несколько дней Шариков приводит домой барышню, с которой, по его словам, он собирается расписаться и жить в квартире Преображенского. Профессор рассказывает барышне о прошлом Шарикова; она рыдает, говоря, что он шрам от операции выдавал за боевое ранение.
На следующий день один из высокопоставленных пациентов профессора приносит ему написанный Шариковым донос, в котором упоминается и брошенный в печь Энгельс, и «контрреволюционные речи» профессора. Филипп Филиппович предлагает Шарикову собрать свои вещи и немедленно убираться из квартиры. В ответ на это одной рукой Шариков показывает профессору шиш, а другой вынимает из кармана револьвер… Через несколько минут бледный Борменталь перерезает провод звонка, запирает парадную дверь и черный ход и скрывается вместе с профессором в смотровой.
Спустя десять дней в квартире появляется следователь с ордером на обыск и арест профессора Преображенского и доктора Борменталя по обвинению их в убийстве заведующего подотделом очистки Шарикова П. П. «Какого Шарикова? — спрашивает профессор. — Ах пса, которого я оперировал!» И представляет пришедшим пса странного вида: местами лысый, местами с пятнами отрастающей шерсти, он выходит на задних лапах, потом встает на все четыре, затем опять поднимается на задние лапы и садится в кресло. Следователь падает в обморок.
Проходит два месяца. По вечерам пес мирно дремлет на ковре в кабинете профессора, и жизнь в квартире идет своим чередом.
Преображенский Филипп Филиппович — профессор, хирург и экспериментатор, работающий над проблемой омоложения путем пересадки половых желез. Зимой подбирает на московской улице бездомного пса, которому дает кличку Шарик, и использует его в качестве подопытного животного, пересаживая ему семенные железы и гипофиз погибшего Клима Чугункина. Операции П. проводит вместе со своим ассистентом, доктором Борменталем.
В начале повести в образе П. подчеркнуты черты ученого-«олимпийца», пытающегося быть далеким от «земных» проблем: не случайны сравнения с волшебником, жрецом; очевидны ассоциации с Творцом, создающим Адама (ср. фамилию персонажа). Отрицая советскую власть за радикализм и насилие, П. произносит монолог о бессмысленности террора и о том, что единственное средство благотворного воздействия на живое существо — ласка. Между тем сам П. объективно предстает «революционером», изменяющим законы природы, а неожиданные результаты эксперимента заставляют его фактически прибегнуть к «террору». Конфликт П. с его «детищем» — Шариковым — напоминает конфликт «отцов» и «детей». П. пытается воздействовать на Шарикова, убеждая того, что он «стоит на самой нижней ступени развития» и должен «учиться и стараться стать хоть сколько-нибудь приемлемым членом социального общества», — но безуспешно. Поняв, что в результате эксперимента он всего лишь «воскресил» Клима Чугункина, П. заключает, что никому не удастся «из этого хулигана сделать человека», а искусственная фабрикация подобных существ бессмысленна. В итоге П. решается на обратную операцию; возвращая Шарикова в «собачье» состояние и воскрешая, таким образом, пса Шарика. В разговоре со следователем П. заявляет по поводу Шарикова, что тот не был человеком, хотя и разговаривал. «Наука еще не знает способа обращать зверей в людей». Однако в финале повести П. вновь показан сидящим за письменным столом и рассматривающим человеческие мозги: это наводит на мысль о возможности повторения.
Шарик Чугункин Клим Григорьевич Шариков Полиграф Полиграфович. Шарик — бездомный пес, родившийся у Преображенской заставы (ср. фамилию профессора — Преображенский) в Москве. Кличку получает в начале повести, причем его внешний облик никак ей не соответствует. Ш. продолжает традиционный литературный ряд «мыслящих» животных, с точкой зрения которых сближена точка зрения повествователя (ср.: Холстомер и Каштанка в одноименных произведениях Л. Толстого и Чехова). Однако Ш. отличается весьма высокой степенью информированности в человеческих делах и здравым смыслом. В течение нескольких дней он живет в квартире профессора Преображенского, готовящегося к эксперименту. Неоднократно проявляется связь пса со стихийным началом (агрессивно сопротивляется перевязке, уничтожает чучело совы и т. п.). «Райским» местом для Ш. предстает кухня, которая в повести сопоставлена с «адом». В дальнейшем тело Ш. служит «основой» для пересадки человеческих органов во время операции: персонаж трансформируется в Шарикова. Через несколько недель, после «обратной» операции, Ш. возникает в первоначальном виде— «воскресает»: он по-прежнему лежит в профессорском кабинете, наблюдая за Преображенским. О том, что с ним произошло, пес не помнит.
Чугункин — персонаж под этим именем в действии не участвует; половые железы и гипофиз Ч. пересажены Преображенским Шарику, вследствие чего Ч. фактически «воскрешается» в своем первоначальном облике — внешнем и внутреннем. Ч. — люмпенизированное существо, сочетающее признаки уголовника (три судимости за кражи) и артиста (профессия — игра на балалайке по трактирам). Причина смерти Ч. — «удар ножом в сердце в пивной у Преображенской заставы» (ср. выше — место рождения Шарика).
Шариков — «экспериментальное» существо, возникшее в результате «прививки» органов Чугункина к живому организму Шарика. Ш. продолжает галерею образов «искусственных» людей, андроидов, возникающих вследствие «человекобожеских» усилий (Гомункул в «Фаусте» Гёте, Демон в романе М. Шелли «Франкенштейн» и др.); отмечены параллели с образом Смердякова («Братья Карамазовы» Достоевского). Ш. — деклассированное существо. Характер персонажа определяется коллизией социальной полноправности и онтологической ущербности. Пережив после операции период физической «адаптации» (обретение человеческого облика и др. конститутивных признаков человека — например, речи), Ш. проходит этапы «социализации» (одежда, бытовые привычки, приобщение к благам цивилизации, наконец, получение документов, поступление на службу и попытка обзавестись семьей), которые комично сочетаются с рецидивами «животного» начала: ненависть к котам, необузданный половой инстинкт и т. п. Ш. декларирует идеи «казарменного» социализма («взять все да поделить»). Грядущий хаос предвосхищается «потопом», который устраивает Ш. в профессорской квартире. Имя персонажа — Полиграф Полиграфович — выбрано им самим в календаре; день его «именин» — 4 марта — выступает как бы пределом существования Ш. Конфликт персонажа с его «создателем» неуклонно обостряется; в конце концов Ш. угрожает Преображенскому и Борменталю револьвером. После короткой схватки и насильственной «обратной» операции Ш., фактически повторяя судьбу Чугункина (смерть «от ножа»), исчезает: к жизни возвращается пес Шарик.
Швондер — председатель домового комитета, организованного в доме, где живет Преображенский. В начале повести он во главе всего Устава домкома является к профессору, занимающему квартиру из семи комнат, с целью «уплотнить» его; однако у Преображенского находятся высокие покровители, и акция Ш. терпит неудачу. С появлением Шарикова Ш. вначале пишет в газету письмо-донос, утверждая, что тот — незаконнорожденный сын Преображенского, а затем становится «идейным наставником» Шарикова, внушая ему, что он — полноправный член общества и должен настаивать на своих правах. Шариков следует совету, и это приводит его к конфликтам не только с Преображенским, но и с самим Ш. Затем Ш. инспирирует написание Шариковым доноса на профессора. В финале он заявляет в милицию о том, что Преображенский с Борменталем якобы убили Шарикова.