В центре внимания в романе «Отцы и дети» стоит образ нигилиста Базарова. Он оказывается противопоставлен всем, окружающим его людям, но при этом до определенного момента позиция нигилиста кажется более сильной, чем у представителей либерального дворянства. Писатель сам признавал это, но отмечал, что в отношении к природе, искусству и особенно любви не разделяет мнения своего героя. Именно любовь к аристократке, светской львице, красавице Анне Сергеевне Одинцовой меняет все в жизни Базарова, подготавливая перемену в его позициях. Анализируемый эпизод из 18 главы и представляет собой ключевую сцену, в которой определяются отношения этих героев и в целом дальнейшее развитие сюжета, приводящее к гибели Базарова.
Объяснение с Одинцовой показывает одновременно силу, способность глубоко и искренне любить, присущую Базарову, и глубинные противоречия его натуры. Ведь до встречи с Анной Сергеевной он «отрицал» любовь как романтическое чувство. И теперь оно «мстит» ему: дело не только в том, что он полюбил, но гораздо важнее внутренняя борьба в душе героя, сопровождающая это чувство. В сцене объяснения с глубоким психологизмом автор показывает, как напускная холодность Базарова сменяется мучительной, тяжелой страстью, «похожей на злобу». На кого он так зол, что даже «задыхается»? На Анну Сергеевну, которая, как кошка с мышью, играет с ним, оставаясь внутренне холодной? Ее тщеславная, самолюбивая натура заставляет героиню пойти на весьма опасное объяснение, но она вовремя останавливается. «Нет, …этим нельзя шутить, спокойствие все-таки лучше всего на свете», — думает она после объяснения с Базаровым.
Но не зря именно ее полюбил этот сильный, самобытный, неординарный человек. Натура глубокая, независимая, наделенная развитым умом, Одинцова единственная в романе верно поняла сложный и противоречивый характер Базарова, по достоинству оценила его. Об этом она говорит в сцене их объяснения: «Возможно ли, чтобы вы удовольствовались такою скромною деятельностью…Вы — с вашим самолюбием — уездный лекарь!». Как и Базаров, она презирает мнение окружающих ее людей, сама определяет свою судьбу. Быть может, в ней даже зарождается какое-то чувство к Базарову. Но он пугает ее именно тем, что его чувство дисгармонично, искалечено им самим выдуманными рамками. «И что за таинственные отношения между мужчиной и женщиной? … Это все чепуха, романтизм, гниль, художество», — так ранее отзывался Базаров о подобном чувстве. Теперь борьба прежних взглядов и того, что он сам оказался способен испытать в отношении к Одинцовой, как будто раздирает его на части. Вот откуда та злоба, которая звучит в голосе Базарова в сцене признания и так пугает Одинцову. Насыщенной, непредсказуемой, но крайне трудной жизни с этим необыкновенным человеком она предпочитает несколько скучное, но весьма комфортное существование в привычных для нее условиях богатого аристократического круга. В конце романа мы узнаем, что Анна Сергеевна весьма удачно вышла замуж и вполне удовлетворена своей жизнью.
А Базарову как будто мстит сама жизнь: за гордость, эгоизм, отрицание всего самого нежного, светлого в человеческой душе он расплатился одиночеством, разлукой с глубоко любимой женщиной, а в конце романа — и самой жизнью.