«Мастер и Маргарита» – нравственно-философский сатирический роман М.А. Булгакова о смысле жизни, творчестве и нравственных ценностях, о борьбе доброго и злого начала в людях, о человеческой смертности и о бессмертии и о любви. Два повествования, «роман в романе», объединены одной идеей – поисками истины и борьбы за нее. Мастера озарил свет истины, и он создал свой роман, и его ученик, Иван Бездомный, тоже нашел свой путь в жизни.
Не случайно в начале романа Булгаков знакомит читателя с председателем МАССОЛИТа Михаилом Александровичем Берлиозом и молодым поэтом Иваном Бездомным, выставляя на осмеяние нелепости советских учреждений и пороки претендентов на звание «инженеров человеческих душ». Принадлежность таких «писателей» к МАССОЛИТу сулит им сытую и комфортную жизнь, ради которой они пренебрегают понятиями о долге, чести и совести. И читателю становится понятно, как трудно быть настоящим творцом среди подлецов, доносчиков и приспособленцев.
Знакомство Мастера и Ивана Понырева, пишущего под псевдонимом Бездомный, происходит в психиатрической больнице, куда поэт попадает после трагической гибели редактора Берлиоза, преследуя Воланда и пытаясь спасти общество от опаснейшего иностранца.
Через балконную дверь таинственный посетитель вошел в комнату Ивана. Вот каким его увидел поэт: «…бритый, темноволосый, с острым носом, встревоженными глазами… человек лет примерно тридцати восьми… одет в больничное». Между ними произошел доверительный разговор, в котором Иван неожиданно и смело признался соседу, назвавшемуся мастером, в том, что пишет «чудовищные» стихи и поклялся больше не писать их. Он, видимо, осознавая свою необразованность и стыдясь этого, оставался порядочным человеком и своим признанием освободил себя от лжи и принуждения. По просьбе поэта, гость поведал свою историю, настолько поразившую Ивана, что его жизнь круто изменилась после этой встречи. «Историк по образованию, он еще два года тому назад работал в одном из московских музеев, а кроме того, занимался переводами» Мастер владел пятью языками, в том числе латинским и греческим. И когда однажды он выиграл по облигации крупную сумму денег, «купил книг… нанял… две комнаты в подвале маленькою домика в садике… Службу в музее бросил и начал сочинять роман о Понтии Пилате». Иван Бездомный только теперь стал задумываться, что такое подлинное творчество и какой серьезной подготовки оно требует от вступившего на писательский путь. Поэт понял, что для Мастера творчество – это вся жизнь, что он нисколько не похож ни на тех продажных членов МАССОЛИТа, которые пишут лишь то, что понравилось бы властям, ни на таких малообразованных и плохо осознающих смысл художественного творчества, как он.
В своем романе Мастер переносит читателя в далекий Ершалаим, во дворец прокуратора Иудеи Понтия Пилата, который, вопреки своей совести, отдает приказ казнить ни в чем не повинного бродячего философа. Устами Иешуа Мастер упрекал современников в трусости и малодушии перед властью, которая лишила человека свободы. Обратившись в прошлое, он хотел указать современникам истоки перекосов общественной жизни 30-х годов XX века.
Когда роман был дописан и одна из газет опубликовала отрывок из произведения, критика обрушилась с руганью и осуждением на автора романа. Началась травля Мастера. Жизнь художника утрачивала смысл, и в приступе малодушия он сжег рукопись. Лишь последнюю часть романа возлюбленная Мастера Маргарита спасла от огня. И только Маргарита верила в гениальное творение своего Мастера и поддерживала его. Но он устал и в состоянии полной апатии, подавленности после нескольких месяцев ареста добровольно приехал в клинику, признавая себя неизлечимым душевнобольным. Да, Мастер поддался страху после потока злобных, угрожающих статей, но он не пошел на сделку со своей совестью, не стал приспосабливаться и переделывать свой роман. Он никого не предал, никому не причинил зла. Просто он не выдержал враждебности, клеветы и поддался отчаянию. Поэт отрекся и от своего романа, и от своей возлюбленной, и от всего, что ему была так дорого. У него не было сил бороться, потому что потерял веру в справедливость. Так он заплатил за право провозгласить свою истину. Булгаков обвинил тем самым общественную систему, которая не позволяет честному художнику реализовать себя и обрекает его на духовную смерть. А вот Маргарита верила в торжество справедливости, поэтому она победила и вернула своего Мастера благодаря вмешательству высших сил. Воланд дает возможность Мастеру закончить роман и прекратить муки Понтия Пилата одним словом – «свободен!». И после этого он дарует своему герою покой. Мастер уходит от людей. Но на земле у него остался ученик. Мастер открыл глаза Ивану Бездомному на подлинное искусство и на работу художника. Под влиянием Мастера Иван принимает решение засесть за учебу. В эпилоге романа мы встречаемся с ним уже как с профессором Иваном Николаевичем Поныревым. Ему «все известно, он все знает и понимает». Но нет у профессора настоящего счастья, в чем каждый раз можно убедиться, наблюдая за ним в период полной луны, когда ему чудесным образом открывается часть истины Мастера, которую он вновь забывает при пробуждении.
По твердому убеждению Булгакова, «каждому будет дано по вере его», справедливость восторжествует. Поэтому автор наградил Мастера желанным покоем, а его ученика прозрением.