Победив в войне 1812 года, Россия показала силу и мощь русского народа, самоотверженно защитившего Отечество. Но русский народ-победитель, разбив полчища Наполеона, оказался вновь под гнетом крепостничества. Передовое русское офицерство было возмущено этим угнетенным положением народа и поднялось на борьбу за облегчение его участи. В дворянском лагере образуется раскол, атмосферу которого воспроизвел в комедии "Горе от ума" А. С. Грибоедов.
Две эпохи столкнулись в доме Фамусова: "век нынешний и век минувший". Грибоедов рассказывает нам, как старое русское дворянство живет по своим, давно устоявшимся законам. Заботы о карьере, хлопоты о выгодных браках, о том, чтобы "и награжденья брать, и весело пожить" в первую очередь занимают умы представителей этого дворянства. Самым ярким представителем старой барской Москвы является Павел Афанасьевич Фамусов, занимающий высокий пост. На то, что это "человек известный", указывает фамилия. Фамусов — управляющий в казенном доме, но к службе относится формально. Служит же он для того, чтобы "чины добыть", ордена и иные блага. Фамусов с благоговением вспоминает своего дядю Максима Петровича, который, по его мнению, является образцом для подражания. Вельможа при дворе Екатерины, Максим Петрович был человеком гордым и надменным, но, "когда же надо подслужиться, и он сгибался вперегиб". Фамусов восторгается тем, как покойный дядя сумел использовать себе во благо даже конфуз, случившийся с ним при дворе, на приеме у императрицы. Разыграв шута, он приобрел благосклонность Екатерины и стал самым уважаемым человеком при дворе. И Фамусов поучает молодежь: "Учились бы, на старших глядя". Сам же Фамусов, достигнув "степеней известных", службой практически не занимается, он только подписывает бумаги, не вникая в их смысл и даже не читая их. Больше всего он боится скопления бумаг, поэтому и заявляет:
А у меня, что дело, что не дело,
Обычай мой такой:
Подписано, так с плеч долой.
Проблема взаимопонимания "века нынешнего" и "века минувшего" была актуальна для времени создания Грибоедовым комедии "Горе от ума", актуальна она и в наши дни. Итак, в центре комедии — конфликт между "одним здравомыслящим человеком" (по оценке Гончарова) и "консервативным большинством". Комедия Грибоедова рассказывает о горе человека, и горе это исходит от его ума. Ибо умных людей реакционеры считали вольнодумцами. Именно на этом основано внутреннее развитие конфликта Чацкого и окружающей его фамусовской среды, конфликта между "веком нынешним" и "веком минувшим". "Век минувший" в комедии представлен рядом ярких типов. Это и Фамусов, и Скалозуб, и Репетилов, и Молчалин, и Лиза, и Софья. Одним словом, их множество.
Прежде всего, выделяется фигура Фамусова, старого московского дворянина, заслужившего общее расположение в столичных кругах. Он приветлив, учтив, остроумен, весел, в общем, — радушный хозяин. Но это лишь внешняя сторона. Автор раскрывает образ Фамусова всесторонне. Это убежденный крепостник, яростный противник просвещения. "Собрать все книги бы да сжечь!" — восклицает он.
Чацкий же, представитель "века нынешнего", мечтает "в науку вперить ум, алчущий познаний". Его возмущают порядки, заведенные в фамусовском обществе. Если Фамусов мечтает повыгоднее выдать замуж свою дочь Софью, прямо говоря ей ("Кто беден, тот тебе не пара"), то Чацкий жаждет "возвышенной любви, перед которой мир целый… — прах и суета". Стремление Чацкого сводятся к служению Отечеству, "делу, а не лицам". Он презирает Молчалина, привыкшего угождать
"всем людям без изъятья":
Хозяину, где доведется жить,
Начальнику, с кем буду я служить,
Слуге его, который чистит платье,
Швейцару, дворнику, для избежанья зла,
Собаке дворника, чтоб ласкова была!
Все в Молчалине: поведение, слова — подчеркивают малодушие делающего карьеру безнравственного человека. Чацкий с горечью говорит о таких людях: "Молчалины блаженствуют на свете!" Именно Молчалин лучше всех устраивает свою жизнь. По-своему он даже талантлив. Во взаимоотношениях Чацкого и фамусовского общества раскрываются и высмеиваются взгляды "века минувшего" на карьеру, на службу, на то, что больше всего ценится в людях. К себе на службу Фамусов берет только родных и близких. Он уважает лесть и низкопоклонство. Он хочет убедить Чацкого служить, "на старших глядя", "подставить стул, поднять платок". На что Чацкий возражает: "Служить бы рад, прислуживаться тошно". Чацкий очень серьезно относится к службе. И если Фамусов относится к ней формально, бюрократически ("подписано, так с плеч долой"), то Чацкий говорит:
"Когда в делах — я от веселий прячусь,
когда дурачиться — дурачусь,
смешивать два этих ремесла
есть тьма искусников, я не из их числа".
Но Софья отдает предпочтение скромному, безродному Молчалину. Молчалин не родственник Фамусову, но оказался у него на службе потому, что обладает теми достоинствами, которые особенно почитаются в фамусовском обществе. К числу своих достоинств Молчалин относит "умеренность и аккуратность", умение промолчать, когда тебя бранят. Он мастер в искусстве поднять платок, вовремя погладить моську влиятельной старухи. За все это Молчалин уже имеет три награжденья и чин асессора. Он четко выполняет наказ отца: "Угождать всем людям без изъятия". Естественно, тем, кто выше по положению.
Гости, съехавшиеся в дом Фамусова на бал, представляют собой групповой портрет этого общества. Здесь, на балу, раскрываются все те принципы, по которым живет барская Москва.
Фамусовскому обществу противостоит Чацкий — человек "века нынешнего". В гостиной Фамусова Чацкий кажется человеком из другого мира. Образованный, умный, Чацкий не принимает законов жизни старой Москвы. На поучительный рассказ Фамусова о покойном дяде Максиме Петровиче Чацкий отвечает презрительной репликой, характеризующей век Екатерины как "век покорности и страха". У него свое представление о служении Отечеству, а прислуживаться он не может и не хочет. Прогресс общества Чацкий связывает с расцветом личности, с развитием наук и просвещения, что не только чуждо фамусовскому обществу, но и пугает его. Именно в просвещении барская Москва видит причину того, что много "безумных развелось людей, и дел, и мнений".
Чацкий, от лица прогрессивной России, обличает основу российской государственности — крепостное право и выступает против самого страшного проявления крепостничества — торговли людьми. С возмущением он рассказывает о том, как один помещик распродал за долги крепостной балет, а другой обменял своих верных слуг на борзых собак. Гнев Чацкого вызывает также низкопоклонство дворян перед культурой европейских стран. Двери дворянских домов раскрыты перед иностранными гостями, с восторгом принимаемыми в России. Так, французик из Бордо, который собирался в страну варваров, встретил в России самый теплый прием и не обнаружил здесь "ни звука русского, ни русского лица". Чацкий считает, что преклонению перед иностранным способствует вся система воспитания в дворянских семьях, куда приглашают иностранцев-гувернеров "числом поболее, ценою подешевле", которые воспитывают подрастающее поколение в сознании, "что нам без немцев нет спасенья". До такой степени в дворянских семьях все на иностранный лад, что даже речь московского барства представляет собой нелепое "смешенье языков французского с нижегородским". И Чацкий от имени молодого поколения выступает за возрождение национального лица России, "чтоб умный, бодрый наш народ хотя б по языку нас не считал за немцев".
Так как Чацкий не один отвергает все нормы морали фамусовской Москвы, то он вызывает гнев этого общества. И таких людей становится все больше и больше. К ним относится брат Скалозуба, который "службу вдруг оставил, в деревне книги стал читать", хотя ему полагалось повышение по службе. Таков князь Федор — племянник княгини Тугоуховской — химик, ботаник, "чинов не хочет знать". С ужасом говорят гости Фамусова об открытии в Петербурге целого педагогического института, в котором студенты и профессора упражняются в вольнодумстве. Чацкого изгоняют из фамусовского общества, но, по замечанию Гончарова, "Чацкий сломлен количеством старой силы", нанеся ей, в свою очередь, смертельный удар качеством силы свежей". Сам писатель характеризует смысл произведения так: "Чацкий начинает новый век — и в этом все его значение и весь ум".