В октябре 1835 года Н. В. Гоголь приступил к созданию своей, пожалуй, лучшей комедии — комедии “Ревизор”. Немного раньше в письме к А. С. Пушкину Гоголь просил подсказать ему какой-нибудь новый сюжет, “чисто русский анекдот”, обещая, что сделает из него комедию, которая получится “смешнее черта”. Пушкин поделился с Гоголем одним из своих сюжетов — анекдотом о проезжем рядовом чиновнике, принятом в провинции за важную персону. В декабре 1835 г. комедия была закончена, а в следующем году поставлена на сцене Александринского театра в Петербурге. Она пользовалась необычайным успехом; ее с большим удовольствием посмотрел сам Николай I и заметил, что в пьесе “всем досталось”, а больше всего ему.
Что же вызывало смех у зрителей? Прежде всего — персонажи комедии. Гоголь показал невероятно смешные и в то же время чрезвычайно достоверные, узнаваемые типы людей. Перед нами предстают не просто отдельные чиновники некоего провинциального городка, а целые собирательные образы. Каждый из них по-своему смешон и по-своему типичен.
Так, городничий Антон Антонович Сквозник-Дмухановский — “уже постаревший на службе и очень неглупый по-своему человек”, прошедший всю служебную лестницу и знающий все порядки, умеющий брать взятки и ловко давать их. Судья Ляпкин-Тяпкин прочел “пять или шесть книг” и потому считается чуть ли вольнодумцем и якобинцем. Попечитель богоугодных заведений Земляника, несмотря на свою толщину и внешнюю неповоротливость, — большой “проныра и плут”; он очень услужлив и суетлив, любит доносить на своих сослуживцев. Почтмейстер Шпекин —”простодушный до наивности человек”, обожающий читать чужие письма и наиболее понравившиеся даже оставляет себе на память и читает вслух своим знакомым. Главный персонаж комедии — Хлестаков — молодой человек лет двадцати трех, несколько глуповатый и “без царя в голове”. Как мы видим, все без исключения персонажи комедии охарактеризованы автором весьма саркастично. Гоголь широко использует прием “говорящих” имен. Чего стоят только фамилии местных полицейских: Уховертов, Держиморда, Свистунов. А судья Ляпкин-Тяпкин; а доктор Гибнер, явно его фамилия образована от глагола “гибнуть”.
Чрезвычайно смешон и сюжет комедии. Чиновники, напуганные известием о приезде тайного ревизора, принимают мелкого чиновника Хлестакова за важную шишку. Они заискивают перед ним, всячески ублажают его, дают ему деньги. И это при том, что сам Хлестаков почти до конца действия так и не понимает, за что же ему оказаны такие почести. Он ни своим внешним видом, ни поведением нисколько не напоминает настоящего ревизора. Хлестаков, кажется, ведет себя очень глупо, постоянно проговаривается, выдает свое истинное положение: он на дружеской ноге с “самим” начальником отделения, его даже хотели сделать коллежским асессором; он живет на четвертом этаже в доходном доме, где селились только мелкие чиновники. После обеда опьяненный вином и всеобщим почтением Хлестаков начинает уже хвастать без удержу: он близко знаком с самим Пушкиным; сам пишет; его перу принадлежат известные произведения; его боится государственный совет, скоро его произведут в фельдмаршалы… Любой человек сразу бы мог “раскусить” Хлестакова; но чиновники настолько испуганы, что принимают его откровенную ложь за чистую монету и ничего не подозревают до самого конца — до чтения хлестаковского письма. Почему так происходит? Потому, что каждый из чиновников чувствует за собой определенные “грешки”. Персонажи комедии представляют собой “корпорацию разных служебных воров и грабителей”, как написал В. Г. Белинский в одном из писем к Гоголю. Городничий, например, беззастенчиво ворует казенные деньги и грабит население. Он обложил местных купцов своеобразной данью; получает от них подношения и следит лишь за тем, чтобы каждый получал в соответствии с чином. “Смотри! не по чину берешь!” — распекает он квартального, который вместо положенных “по чину” двух аршин сукна взял у купца намного больше.
Судья Ляпкин-Тяпкин открыто признает, что берет взятки, но борзыми щенками, и это как бы за взятки не считается. И сам Городничий стремится при встрече с “ревизором” Хлестаковым первым делом дать ему взятку и радуется, когда тот берет деньги. Можно сказать, что это уже стало нормой в городе. Но Гоголь не случайно выбирает для действия комедии этот ничем не примечательный уездный город; тем самым он как бы подчеркивал, что подобные нравы распространены по всему государству, и в этом городе, как в капле воды, отразилась вся Россия. Такие городничие, судьи, попечители, почтмейстеры были в каждом малом и великом городе Российской империи; и поэтому смех Гоголя — это горький смех: ему было больно и стыдно видеть все это.
В “Ревизоре” Гоголь выступает как драматург-новатор. Он первым так достоверно показал на сцене российскую действительность. Это реалистическая комедия, хотя содержит в себе элементы типичной “комедии нравов” и “комедии положений”. Но для писателя было важным не рассмешить зрителя, а высмеять определенные пороки общества. Не случайно писатель взял в качестве эпиграфа к пьесе пословицу “На зеркало неча пенять, коли рожа крива”. И драматургический конфликт в комедии не любовный, как было обычно, а социальный. Гоголь нарушает традиции “классической” комедии и создает новую, реалистическую русскую комедию, получившую развитие в творчестве Островского и Чехова.