Ранние романтические произведения М. Горького многообразны по жанру: это рассказы, легенды, сказки, поэмы. Наиболее известны его ранние рассказы — «Макар Чудра», «Старуха Изергиль». В первом из них писатель по всем законам романтического направления рисует образы красивых, смелых и сильных людей. Опираясь на традицию русской литературы, М. Горький обращается к образам цыган, ставших символом воли и безудержных страстей.
В произведении возникает романтический конфликт между чувством любви и стремлением к воле. Разрешается он гибелью героев, но эта гибель воспринимается не как трагедия, а скорее как торжество жизни и воли.
В рассказе «Старуха Изергиль» повествование также строится по романтическим канонам. Уже в самом начале возникает характерный мотив: герою-повествователю говорят: «…стариками родитесь вы, русские. Мрачные все, как демоны». А противостоит ему мир романтических героев — красивых, смелых, сильных людей: «Они шли, пели и смеялись».
В рассказе ставится проблема этической направленности романтической личности. Есть романтический герой, и есть просто люди.
Как складываются их взаимоотношения? Иначе говоря, ставится традиционный вопрос: человек и среда.
Как и положено романтическим героям, горьковские персонажи конфликтуют со средой. Это ярко проявилось в образе сильного, красивого, свободного Ларры. Он открыто нарушил закон человеческой жизни, противопоставил себя людям и наказан вечным одиночеством.
Ему противоположен герой по имени Данко. Рассказ о его деяниях — аллегорическое описание пути людей к лучшей, справедливой жизни, из мрака к свету. В образе Данко М. Горький воплотил образ вождя народных масс. И образ этот выписан по канонам романтической традиции.
Данко так же, как и Ларра, противостоит среде, ею не понят. Столкнувшись с трудностями пути, люди ропщут на ведущего их, обвиняют его в своих бедах, при этом масса, как ей и положено в произведении романтическом, наделена отрицательными характеристиками.
«Данко смотрел на тех, ради которых он понес труд, и видел, что они — как звери. Много людей стояло вокруг него, но не было на лицах их благородства».
Данко — герой-одиночка, он убеждает людей силой своего личного самопожертвования. М. Горький реализует, овеществляет распространенную в русском языке метафору: огонь сердца, сердечный огонь. Подвиг героя перерождает людей, они устремляются вперед, к лучшему будущему, к «морю солнечного света и чистого воздуха, промытого дождем».
Но от этого сам Данко не перестает быть одиночкой, его смерти не замечают, а «смелое сердце» из осторожности, «боясь чего-то», топчут ногой и гасят.
Горьковская легенда о Данко широко использовалась в революционной пропаганде, образ героя служил примером для подражания, позднее широко привлекался официальной коммунистической идеологией, усиленно внедрялся в сознание советского молодого поколения.
Однако у М. Горького все не так просто и однозначно, как пытались это представить последующие комментаторы. Молодой писатель сумел ощутить в образе героя-одиночки и драматическую ноту непонятности и враждебности ему среды, массы.
В рассказе «Старуха Изергиль» явственно ощущается присущий М. Горькому пафос учительства. Еще явственнее это проповедничество в чисто горьковском жанре — песнях («Песня о Соколе», «Песня о Буревестнике»).
Сегодня они воспринимаются скорее как забавная страница истории литературы. Но на одну важную для писателя в ранний период его творчества проблему, сформулированную в «Песне о Соколе», мне бы хотелось обратить внимание: речь идет о столкновении героической личности с миром обыденности, с обывательским сознанием.
Эта проблема во многих отношениях развивалась М. Горьким и в его реалистических рассказах раннего периода. Одним из художественных открытий писателя стала тема человека дна, опустившегося, нередко спившегося бродяги, — в те годы их принято было называть босяками.
М. Горький хорошо знал эту среду, проявлял к ней большой интерес и широко отразил ее в своих произведениях, заслужив определение «певец босячества».
В самой этой теме не было новизны, к ней обращались многие писатели XIX века. Новизна была в авторской позиции.
Если бедняки вызывали, прежде всего, сострадание как жертвы неблагоприятных жизненных обстоятельств, то у М. Горького все иначе. Его босяки — это не столько несчастные жертвы, сколько бунтари. Они не столько отверженные, сколько отвергающие.
М. Горький уже в начале писательского пути изумил своей самобытностью. И он не может не интересовать современного читателя.