Повествование в рассказе "Матренин двор" ведется от первого лица, очень неспешно и несколько напоминает зарисовку с натуры, то есть картину жизни людей в данном населенном пункте. Но уже в самом начале рассказчик указывает на то, что какое-то событие, из-за которого, по его словам, замедляют ход проезжающие поезда, имело место. Он буквально интригует читателя, говоря таким образом о важности происшедшего.
Характерно, что указано место и время событий; следовательно, писатель не претендовал на выдумку. Но в общую ткань повествования вклиниваются факты из прошлого – воспоминания рассказчика и Матрены Васильевны. Они уносят читателя на несколько десятков лет назад. Биографические факты рассказчика малочисленны и нужны автору, по всей видимости, лишь для того, чтобы подчеркнуть уникальность и красоту Матрениного двора, ведь именно о такой жизни мечтал рассказчик – бывший лагерник, по всей видимости. О Матрене же узнается многое: о ее юности, замужестве, о ее родных. Все это нужно для глубокой трактовки кульминации рассказа, к чему и стремится автор.
Так как повествование ведется от лица рассказчика, то основная характеристика всем героям дается через его восприятие. Главных героев всего двое. Матрену мы видим глазами рассказчика, он описывает небольшое количество деталей ее портрета, из которых, впрочем, можно сделать вывод, что она – типичная деревенская пожилая женщина. Об этом говорит и обстановка ее дома. Вся имеющаяся в ее доме живность – это хромая кошка, коза и тьма тараканов. Но и это все создает вокруг нее атмосферу тепла, доброты, неспешности. Рассказчика привлекает ее речь – доверчивая, чистосердечная, с обилием устаревших или неправильно произносимых слов.
Речь же рассказчика выдает скорее усталость, перенесенные тяготы жизни. О портрете его, конечно, говорить нельзя, но, понятно, что он мужчина немолодой. По тому, что он предпочитает слушать, а не рассказывать о себе, видна привычка держать язык за зубами. Кстати, и Матрена не отличается болтливостью: как бы ни интересовались ее постояльцем окружающие, она не разносчица сплетен.
С Солженицына, как считается, началась "деревенская проза" – подробное изображение быта, нравов, обычаев и, главное, представителей деревни. Сделав своей героиней "старинную старуху" (по В. Распутину), Солженицын таким образом обратился к идее единства, общности, что так часто в русской литературе показывается именно на примере деревни и ее жителей. Одна из идей его повести – то, что деревня является последним источником "живой" души, чистой и бескорыстной, как Матрена, помогающая всем: будь то соседка, которая просит помочь с картошкой, или колхоз, сзывающий всех на уборку безвозмездно. Матрена является также носителем такой идеи, как чувство родины, родного места и любви к нему. Потому-то ей так тяжело отдавать пристройку: пусть даже родным людям, но все же часть своей жизни, как бы часть себя вместе с ней придется оторвать от сердца.
Эта идея переплетается с идеей неуклонной деградации, происходящей в деревне, ее жители становятся все более жестокими, жадными, теряют элементарные представления о нравственности: нанятый для перевозки тракторист поленился съездить дважды и решил увезти все за один присест. Из-за этой лености и происходит трагедия. Но и тут, когда, в принципе, стоило остановиться и хорошенько задуматься о произошедшем и его причинах, волна жадности захлестывает родных сестер Матрены: они начинают делить ее имущество, еще не успев ее похоронить, даже над гробом делая искусственно-скорбные лица.
Читая рассказ, читатель окунается в мир истинно русского, доброго, теплого, и создается ощущение, что изображенное Солженицыным бесконечно ему дорого, он скорбит о том, что это все уходит. Это светлое чувство сродни тому, какое навевают "Записки охотника" И.С. Тургенева, и это сравнение, несомненно, добавляет колорита главной героине, обогащает ее образ. У Солженицына присутствует и персонаж, являющийся носителем идеи народного духа – идеи, сходной с той, которую пропагандировал Л.Н. Толстой в "Войне и мире". По мнению обоих авторов, народ является единственным островком патриотизма и своеобразной самобытной культуры.
Солженицын показывает в своем произведении, что несмотря на все увеличивающийся хаос, но неуклонное отмирание старого, все же существуют на свете "праведники" вроде Матрены, а значит не все потеряно. Произведение мрачное и в какой-то степени даже трагичное, "праведница" Матрена погибает и остается только жадность, ни капли не раскаивающаяся в том, что не считает нужным хотя бы почтить память покойницы. Однако, как ни странно, по прочтении мы чувствуем печаль, но скорее светлую, чем тяжелую. Мы радуемся тому, что еще встречаются такие искренне добрые люди, с которыми можно, подобно рассказчику, отдохнуть, залечить свои застаревшие душевные раны, ни о чем не беспокоясь, не боясь, что покой будет нарушен.