Во взаимоотношениях героев романа И.С. Тургенев «Дворянское гнездо» Федора Ивановича Лаврецкого и Лизы Калитиной возвращение его жены Варвары Павловны сыграло трагическую роль. Федор Иванович старше Лизы и пережил глубокое разочарование в семейной жизни. Его жена ценит свой успех в свете, модные вечера, парижскую жизнь, поклонников. Узнав о ее измене, Федор Иванович возвращается в Россию, чтобы с Варварой Павловной больше не встречаться, а затем случайно встречает в газете известие о ее смерти. Он не знает, насколько это достоверно, но надежда на свободу очень важна для Федора Ивановича. Часто общаясь с Лизой Калитиной, Лаврецкий понимает, что полюбил эту умную и чуткую девушку, что это близкая ему душа, о которой он мечтал. Герои объяснились в любви и надеются на счастье, но как раз теперь и приезжает из Парижа Варвара Павловна.
Слух о ее смерти не подтвердился, и это потрясло Лаврецкого — это крах всех его надежд. Варвара Павловна просит у мужа прощения, она мечтает восстановить свою утраченную репутацию, но здесь нет никаких чувств, а лишь точный расчет на доброту мужа. Как светская женщина, Варвара Павловна наносит визиты соседям, и в первую очередь в дом Калитиных. Марья Дмитриевна, мать Лизы, принимает ее из любопытства. Ее трогает «раскаяние» Варвары Павловны, интересуют парижские фасоны, светские новости.
Лиза входит в гостиную, уже получив от Лаврецкого записку и зная, что увидит Варвару Павловну. Как и для него, для Лизы ее возвращение — крушение всех надежд на счастье. «Внезапный перелом в ее судьбе потряс ее до основания», она считает, что это возмездие ее «преступным надеждам». Лживость и неискренность хитрой женщины возбудили в Лизе отвращение, она боится потерять власть над собой. Ей потребовалось все ее самообладание, чтобы выдержать похвалы Варвары Павловны своему вкусу и искусству вышивания. Варвара Павловна, разумеется, почувствовала, что «эта барышня» ею брезгует, но делает вид, что увлечена музыкой и городскими новостями. Тетушка Марфа Тимофеевна, знавшая о чувствах Лизы и Лаврецкого, также нелюбезна с гостьей, но Варвара Павловна «скоро поняла, что от старухи толку не добьешься» и все свое внимание обратила на Марью Дмитриевну. Она так очаровала хозяйку, играя с нею в преферанс, что та уже считает виноватым во всем Федора Ивановича.
Лиза под предлогом головной боли уходит к Марфе Тимофеевне и только там дает волю чувствам и слезам. Они обе оплакивают несбывшиеся мечты.
В этой сцене с помощью антитезы Тургенев рисует читателям различие характеров Варвары Павловны и Лизы. Искренняя, способная на глубокое чувство девушка — и лицемерная, хитрая светская дама, действующая расчетливо и обдуманно. Их сопоставление еще ярче показывает трагедию героев, чьи чувства не могут реализоваться, а надежды на счастье не сбываются.