А.Н.Островский в пьесе «Гроза», написанной в 1859 году, показал быт и нравы русского провинциального общества того времени. Он раскрыл проблемы морали и недостатки этого общества, показав главные черты самодурства.
В своей пьесе Островский вынес действие за пределы семейного быта в широкую сферу публичности: на городскую улицу, на площадь, в общественный сад и окружил главных героев представителями разных слоев населения. Одним таким «представителем» является Кулигин — мещанин, механик-самоучка, который в социальном плане противостоит и Дикому, и Кабанихе, потому что не приемлет жестокие нравы Калинова и, по словам Добролюбова, Кулигин, как и Катерина, олицетворяет в «темном царстве» другую жизнь, с другими началами». Правда, Кулигин, в отличие от Катерины, смягчает отношения между «темным царством» и его жертвами. Он больше проповедует терпение и покорность. Так, например, когда Кудряш дает отпор Дикому, Кулигин возражает: «Лучше уж стерпеть», а на угрозы Дикого говорит: «Нечего делать, надо покориться!» А Дикой называет Кулигина «червяком». «татарином», «разбойником», он хочет отправить этого скромного изобретателя «к городничему» и хочет опровергнуть знания диким суеверием. Кулигин не боец, он защищает свое человеческое достоинство робко, наивно ссылаясь на авторитет Ломоносова и Державина. Так же наивно верит он в перпетум-мобиле, который поможет забитым людям облегчить свою участь. Кулигин радеет «для общей пользы», он переживает за беспочвенные страхи горожан, сам он лишен всяких суеверий. Его задевает темнота и невежество калиновцев, нравы этого города. Имеено Кулигин произносит: «Жестокие нравы, сударь, в нашем гороже, жестокие!. В мещанстве сударь, вы ничего, кроме грубости да бедности нагольной не увидите».
Кулигин — человек добрый и деликатный, он мечтает изменить жизнь калиновских бедняков, получив награду за открытие вечного двигателя, но все его технические идеи являются анахронизмом для XIX века. Солнечные часы, о которых он мечтает пришли из древности, перпетум-мобиле — средневековая идея, громоотвод — техническое открытие 18 века. Он часто выглядит смешным, чудаковатым. Для калиновцев Кулигин является чем-то вроде местного юродивого.
Кулигин очень чувствует природу, в этом смысле он тонкий человек. Его душа радуется необыкновенно красивым пейзажам, он готов слагать природе гимны. Он, например, чтобы передать толпе свое ощущение красоты и гармонии, говорит о природе словами Ломоновсова6 «Ну чего вы боитесь, скажите на милость! Каждая теперь травка, каждый цветок радуется, а мы прячемся, боимся, точно напасти какой!.. Северное сияние загорится — любоваться бы надо да дивится премудрости: «С полночных стран встает заря»! а вы ужасаетесь да придумываете, к войне это или к морю…»
Несмотря на слабый протест Кулигина против «Темного царства», смысл его реплик и монологов — идеологический комментарий происходящего, он все же является нравственным судьей Дикого, Кабанихи и всего того, что они собой олицетворяют. Недаром в последнем акте пьесы именно Кулигин выносит на берег Волги тело Катерины и произносит полные укоризны слова:
— Вот вам ваша Катерина. Душа ее теперь не ваша: она теперь перед судией, который милосерднее вас!
Кулигин является нравственным судьей «темного царства», возможно потому некоторые критики назвали «лучом света» именно его.