Петербург не раз становился действующим лицом русской художественной литературы. «Преступление и наказание» многие критики и писатели называют петербургским романом. Ф. М. Достоевский любил Петербург, как и его герой, Раскольников, безумно любивший бродить по улочкам города. Идя на преступление, Раскольников, проходя мимо Юсупова сада, задумывается о фонтанах, которые неплохо бы освежали воздух на площадях, и что если бы Летний сад распространить на все Марсово поле и соединить с Дворцовым Михайловским садом, то была бы прекрасная и полезнейшая для города вещь. Это говорит нам о том, что Родион Раскольников любит свой город и задумывается о нем даже в такие жуткие минуты.
И одновременно мы видим, что этот город довольно-таки мрачный, больной, сырой, хотя и столь прекрасный. Контрасты Петербурга, столицы тогдашней России, рисовали, конечно, и многие другие писатели: А. С. Пушкин, Н. А. Некрасов. У Достоевского эти контрасты особенно обострены. В 60-х и 70-х годах Петербург быстро разрастался за счет доходных домов, банкирских контор, все это отражено в «Преступлении и наказании».
Сумрачен городской пейзаж в романе, хотя действие происходит летом и погода стоит жаркая. Глазами голодного бедняка Раскольникова мы смотрим на Петербург: «…на улице жара стояла страшная, и к тому же духота, толкотня, всюду известка, кирпич, пыль и та особенная летняя вонь, столь известная каждому петербуржцу, не имеющему возможность снять дачу, все это разом неприятно потрясло и без того уже расстроенные нервы юноши». Голодный молодой человек чувствует себя отверженным среди богатых особняков, разряженных женщин. Описание Петербурга воспринимается как зримая картина внешнего мира, которую видит перед собой герой, как отражение чувств Родиона Раскольникова.
Действие романа происходит большей частью на улице. В переулке у Сенной щегольская коляска раздавила бедного Мармеладова; его жена, которая давно больна чахоткой, истекала кровью на улице; на улице же застрелился Свидригайлов, на Сенной площади Раскольников пытается покаяться перед народом. Все эти уличные сцены тесно связаны с переживаниями Раскольникова. Герой романа «Преступление и наказание» мучительно сознает, что не только он сам, но и тысячи других людей обречены на раннюю смерть, нищету и бесправие.
Однажды, зайдя в распивочную, Раскольников случайно слышит разговор студента и офицера. Они говорят о той самой старухе, которую замышляет убить Раскольников. «Богата, как жид, может сразу пять тысяч выдать. Наших много у ней перебывало. Только стерва ужасная…» — рассказывает студент офицеру. В то время в Петербурге было очень много таких людей, как Раскольников, и их судьба схожа с его судьбой в какой-то степени. Многие студенты находились на грани нищеты и время от времени были вынуждены обращаться к злой и капризной старухе-процентщице. Тот же Разумихин бросил университет из-за того, что нечем платить за учебу. И сколько еще таких студентов слонялось бесцельно по грязным улицам Петербурга, предаваясь мрачным размышлениям.
Родион Раскольников стремится найти выход из этого положения. В этом мире униженных и оскорбленных рождается полубезумная идея Раскольникова. Петербург в романе Достоевского не только город беспомощных голодных бедняков, но и город деловых людей, промышляющих кто чем может: мошенник Кох скупает у старухи-процентщицы просроченные вещи, содержатель распивочной Душкин — закладчик и краденое прячет… купец Юшин содержит дешевые грязные номера, Дарья Францевна торгует женщинами.
В романе Достоевского главное место действия, основная торговая точка Петербурга — Сенная площадь. Ее окружают мрачные улицы и переулки, населенные мелким чиновным людом, торгашами, ростовщиками, показана жизнь бульваров, закусочных, трактиров, публичных домов. В двух шагах от грязной Сенной находится Столярный переулок, в нем 16 домов и 18 питейных заведений. Раскольников по ночам просыпается от пьяных криков, это посетители покидают кабаки.
Ф. М. Достоевский подробно знакомит нас с обстановкой, в которой живут его герои. Каморка Раскольникова до того мала, что можно, лежа на кровати, без особых усилий открыть защелку двери. Комнаты Разумихина и Мармеладова почти такие же. Комнаты их точь-в-точь темные, сырые гробы. В них вечно царит полутьма, что под стать серости жизни. Под низким потолком нищенской конуры в уме голодного человека родилась чудовищная теория преступления.
Автор не зря несколько раз упоминает о жаре в Петербурге. Эта тяжелая погода приводит к путанице мыслей в голове Раскольникова, он ходит по Петербургу словно в бреду. Жара и духота тоже в какой-то мере дают толчок к преступлению. Петербург играет важную роль в романе, обилие внешних деталей, подробности городской жизни, сцены уличной толкотни, жалкие интерьеры — все это создает общее ощущение города, который враждебен человеку, теснит, давит на него, создает атмосферу безысходности, толкает на скандалы и преступления.