Чем привлекательна драматургия А. Н. Островского? Его пьесы помогают разобраться в «вечных» вопросах жизни. Это и любовь, и свобода, и смысл человеческого существования и счастье. Необычайно интересны и привлекательны женские образы, женщины с «горячим сердцем». Проследим, как складывается судьба Ларисы Огудаловой — героини пьесы «Бесприданница».
В царстве барыша и эгоистического расчета стремление к счастью и любви духовно целостной, искренней, доверчивой Ларисы обречено. Трагизм ее положения обусловлен не несчастной любовью к Паратову, хотя сюжет драмы и основные события определяются историей этой любви. Уже в первых сценах намечен конфликт Ларисы со средой, в которой она живет. Искренняя, непосредственная и гордая Лариса глубоко страдает в доме матери, которая считает, что «без хитрости на свете не проживешь», и поучает дочь: «И притворяйся, и лги». В ее доме собираются и шулеры, выдающие себя за иностранцев, и проворовавшиеся кассиры, все, у кого можно правдами и неправдами выудить деньги. Лариса пытается протестовать против такой жизни. «Мало, что ли я страдала? — говорит она матери. — Нет, не могу; тяжело; невыносимо тяжело». Однако ее жалоба не трогает Хариту Игнатьевну.
Лариса мечтает вырваться из этого окружения. Ее любовь к Паратову была выражением страстного стремления найти в жизни свой идеал. Барское презрение к мелочности и стяжательству, мотовство разорившегося аристократа показались ей проявлением свободы от цепей наживы и расчета, которыми скованы все окружающие. Однако Паратов оказывается таким же эгоистичным, расчетливым и жестоким, как и другие. Промотавшись, он оставляет Ларису, чтобы выгодно жениться. «Хочу продать свою волюшку… Полмиллиона… Дешевле… нельзя, — расчету нет себе дороже», — цинично говорит он о своем решении.
Оскорбленная внезапным отъездом Паратова, она, потеряв надежду на счастье, готова выйти замуж за Карандышева, лишь бы только уехать из ненавистного ей города. Она старается не замечать проявления мелкого тщеславия и уязвленного самолюбия, озлобленность Карандышева и мечтает «вырваться», «отдохнуть душой»! «…Пусть там и дико, и глухо, и холодно; для меня после той жизни, которую я здесь испытала, тихий уголок покажется раем».
Возвращение Паратова снова воскресило надежды, она бросает все и идет навстречу гибели. И снова была жестоко обманута. Поняв трагизм положения Ларисы, Кнуров и Вожеватов решают, кто из них возьмет ее на содержание. Вся сцена выдержана в духе купеческого торга: они говорят об отступном, о честном купеческом слове и заключают сделку с помощью жребия. Это наносит последней удар глубоко оскорбленной женщине. «Вещь… да, вещь! — В отчаянии говорит она. — Они правы, я вещь, а не человек».
Ее слова о загубленной жизни полны подлинного драматизма: «Я любви искала и не нашла. На меня смотрели и смотрят, как на забаву. Никогда никто не постарался заглянуть ко мне в душу, ни от кого не видела я сочувствия, не слыхала теплого, сердечного слова». Смерть она воспринимает как избавление от мук.
Лариса Огудалова принадлежит к тем героиням Островского, которые, обладая «горячим сердцем», гордостью, стремлением к свободе и независимости, не способны к компромиссу. Они могут или победить в столкновении с окружающей действительностью, или погибнуть.