За эти часы Зеф осточертел Максиму окончательно, и Максим даже обрадовался, когда рыжебородый вдруг взревел и с шумом провалился под землю. Максим, вытирая пот с грязного лба грязным рукавом, неторопливо подошел и остановился на краю мрачной узкой щели, скрытой в траве. Щель была глубокая, непроглядная, из нее несло холодом и сыростью, ничего не было видно, и слышался только какой-то хруст, дребезг и невнятная ругань. Прихрамывая, подошел Вепрь, тоже заглянул в щель и спросил Максима: "Он там? Что он там делает?"
- Зеф! - позвал Максим, нагнувшись. - Где вы там, Зеф!
Из щели гулко донеслось:
- Спускайтесь сюда! Прыгайте, здесь мягко...
Максим поглядел на однорукого. Тот покачал головой.
- Это не для меня, - сказал он. - Прыгайте, я потом спущу вам веревку.
- Кто здесь? - заревел вдруг внизу Зеф. - Стрелять буду, массаракш!
Максим спустил ноги в щель, оттолкнулся и прыгнул. Почти сейчас же он по колени погрузился в рыхлую массу и сел. Зеф был где-то рядом. Максим закрыл глаза и несколько секунд посидел, привыкая к темноте.
- Иди сюда, Мак, тут кто-то есть, - прогудел Зеф. - Вепрь! - крикнул он. - Прыгай!
Вепрь ответил, что устал, как собака, и с удовольствием посидит наверху.
- Как хочешь, - сказал Зеф. - Но по-моему это - Крепость. Потом пожалеешь...
Однорукий ответил невнятно, голос у него был слабый, его, кажется, опять мутило, и было ему не до Крепости. Максим открыл глаза и огляделся. Он сидел на куче земли посередине длинного коридора с шершавыми цементными стенами. Дыра в потолке была не то вентиляционным отверстием, не то пробоиной. Зеф стоял шагах в двадцати и тоже осматривался, светя фонариком.
- Что это здесь? - спросил Максим.
- Откуда я знаю? - сказал Зеф сварливо. - Может, укрытие какое-нибудь. А может быть и в самом деле Крепость. Знаешь, что такое Крепость?
- Нет, - сказал Максим и стал сползать с кучи.
- Не знаешь... - сказал Зеф рассеянно. Он все оглядывался, шаря фонариком по стенам. - Что же ты тогда знаешь... Массаракш, - сказал он. - Здесь только что кто-то был...
- Человек? - спросил Максим.
- Не знаю, - ответил Зеф. - Прокрался вдоль стены и пропал... А Крепость, приятель, это такая штука, что мы могли бы за один день закончить всю нашу работу... Ага, следы...
Он присел на корточки. Максим присел рядом и увидел цепочку отпечатков в пыли под стеной.
- Странные следы, - сказал он.
- Да, приятель, - сказал Зеф, оглядываясь. - Я таких следов не видал.
- Словно кто-то на кулаках прошел, - сказал Максим. Он сжал кулак и сделал отпечаток рядом со следом.
- Похоже, - с уважением признал Зеф. Он посветил вглубь коридора. Там что-то слабо мерцало, отсвечивая, то ли поворот, то ли тупик. - Сходим посмотрим? - сказал он.
- Тише, - сказал Максим. - Молчите и не двигайтесь.
В подземелье стояла ватная сырая тишина, но коридор не был безжизненным. Кто-то там, впереди, - Максим не мог точно определить, где и как далеко, - стоял, прижимаясь к стене, кто-то небольшой, слабо и незнакомо пахнущий, наблюдающий за ними и недовольный их присутствием. Это было что-то совсем неизвестное, и намерения его были неуловимы.
- Нам обязательно надо идти? - спросил Максим.
- Хотелось бы, - сказал Зеф.
- Зачем?
- Надо посмотреть, может быть это все-таки Крепость... Если бы мы нашли Крепость, тогда бы, друг мой, все стало бы по-другому. Я в Крепость не верю, но раз говорят - как знать... Может быть, и не все врут...
- Там кто-то есть, - сказал Максим. - Я не понимаю - кто.
- Да? Гм... Если это Крепость, здесь, по легенде, живут либо остатки гарнизона... они, понимаешь, тут сидят и не знают, что война кончилась, они, понимаешь, в разгар войны объявили себя нейтральными, заперлись и пообещали, что взорвут весь материк, если к ним полезут...
- А они могут?
- Если это Крепость, они все могут... Да-а... Наверху ведь все время взрывы, стрельба... Очень может быть, что они считают, что война еще не кончилась... Принц здесь какой-то командовал, или герцог, хорошо было бы с ним встретиться и поговорить.
Максим прислушался.
- Нет, - сказал он уверенно. - Нет там ни принца, ни герцога. Там какой-то зверь, что ли... Нет, не зверь... Либо?
- Что - либо?
- Вы сказали: либо остатки гарнизона, либо?..
- А-а... Ну, это чепуха, бабьи сказки... Пойдем, посмотрим.
Зеф зарядил гранатомет, взял его навскидку и двинулся вперед, светя фонариком. Максим пошел рядом. Несколько минут они брели по коридору, потом уперлись в стену и свернули направо.
- Вы очень шумите, - сказал Максим. - Там что-то происходит, а вы так сопите...
- Что же мне - не дышать? - немедленно ощетинился Зеф.
- И фонарик мне ваш мешает, - сказал Максим.
- То-есть как это мешает? Темно...
- В темноте я вижу, - сказал Максим, - а вот из-за вашего фонарика ничего разобрать не могу... Давайте я пойду вперед, а вы останетесь. А то мы так ничего не узнаем.
- Н-ну, как хочешь... - произнес Зеф непривычно-неуверенным голосом.
Максим снова зажмурился, отдохнул от неверного света, пригнулся и пошел вдоль стены, стараясь никак не шуметь. Неизвестный был где-то недалеко, и Максим приближался к нему с каждым шагом. Коридору конца не было. Справа объявились двери, все они были железные и все заперты. Навстречу тянуло сквознячком. Воздух был сыроват, наполнен запахом плесени и еще того, неизвестного, живого и теплого. Позади осторожно шумел Зеф, ему было не по себе, и он боялся отстать. Почувствовав это, Максим засмеялся про себя. Он отвлекся буквально на секунду, и за эту секунду неизвестный впереди исчез. Максим остановился в недоумении. Неизвестный только что был впереди, совсем рядом, а затем в одно мгновение словно растворился в воздухе и так же мгновенно возник за спиной, тоже совсем рядом.
- Зеф! - позвал Максим.
- Да! - гулко отозвался рыжебородый.
Максим представил себе, как неизвестный стоит между ними и поворачивает голову на голоса.
- Он между нами, - сказал Максим. - Не вздумайте стрелять.
- Ладно, - сказал Зеф, помолчав. - Ни черта не видно, - сообщил он. - Как он выглядит?
- Не знаю, - ответил Максим. - Мягкое.
- Животное?
- Не похоже, - сказал Максим.
- Ты же сказал, что видишь в темноте.
- Я не глазами вижу, - сказал Максим. - Помолчите.
- Не глазами... - проворчал Зеф и затих.
Неизвестный постоял, пересек коридор, исчез и через некоторое время снова появился впереди. Ему тоже любопытно, подумал Максим. Он очень старался вызвать в себе ощущение симпатии к этому существу, но что-то мешало - вероятно, неприятное сочетание незвериного интеллекта с полузвериной внешностью. Он снова пошел вперед. Неизвестный отступал, сохраняя постоянную дистанцию.
- Как дела? - спросил Зеф.
- Все то же, - ответил Максим. - Возможно, он нас куда-то ведет или заманивает.
- А справимся? - спросил Зеф.
- Он не собирается нападать, - сказал Максим. - Ему самому интересно.
Он замолчал, потому что неизвестный снова исчез, и Максим сейчас же почувствовал, что коридор кончился. Вокруг было большое помещение. Все-таки здесь было слишком темно. Максим почти ничего не видел. Он ощущал присутствие металла, стекла, попахивало ржавчиной, и был здесь ток высокого напряжения. Несколько секунд Максим стоял неподвижно, потом, разобрав, где выключатель, потянулся к нему, но тут неизвестный появился снова. И не один. С ним был второй, похожий, но не точно такой же. Они стояли у той самой стены, что и Максим, он слышал их дыхание - частое и влажное. Он замер, надеясь, что они подойдут поближе, но они не подходили, и тогда он, изо всех сил сузив зрачки, нажал на клавишу выключателя.
По-видимому, что-то было не в порядке в цепи - лампы вспыхнули лишь на долю секунды, где-то с треском лопнули предохранители, и свет снова погас, но Максим успел увидеть, что неизвестные существа были небольшие, ростом с крупную собаку, стояли на четвереньках, были покрыты темной шерстью, и у них были большие тяжелые головы. Глаза их Максим разглядеть не успел. Существа немедленно исчезли, как будто их и не было.
- Что там у тебя? - спросил Зеф встревоженно. - Что за вспышка?
- Я зажигал свет, - отозвался Максим. - Идите сюда.
- А где этот? Ты его видел?
- Почти не видел. Похожи все-таки на животных. Вроде собак с большими головами...
По стенам запрыгали отсветы фонарика. Зеф говорил на ходу:
- А, собаки... Знаю, живут здесь такие в лесу. Живых я их, правда, никогда не видел, но подстреленных - много раз...
- Нет, - сказал Максим с сомнением. - Это все-таки не животные.
- Животные, животные, - сказал Зеф. Голос его гулко отдался под высоким сводом. - Зря мы с тобой перетрусили. Я было подумал, что это упыри... Массаракш! Да это же Крепость!
Он остановился посередине помещения, шаря лучом по стенам, по рядом циферблатов, по распределительным щитам. Сверкало стекло, никель, выцветшая пластмасса.
- Ну, поздравляю, Мак. Все-таки мы ее с тобой нашли. Зря я не верил. Зря... А это что такое? Ага... Это электронный мозг, и ведь все под током. Ах, черт возьми, сюда бы Кузнеца... Слушай, а ты ничего в этом не понимаешь?
- В чем именно? - спросил Максим, подходя.
- Вот во всей этой механике... Это же пульт управления! Если в нем разобраться - весь край наш! Вся эта техника наверху управляется отсюда! Ах, если бы разобраться, массаракш!..
Максим отобрал у него фонарик, поставил так, чтобы свет рассеивался по помещению, и огляделся. Везде лежала пыль, лежала уже много лет, а на столе в углу, на расстеленной истлевшей бумаге стояла тарелка, заляпанная черным, и рядом - вилка. Максим прошелся вдоль пультов, потрогал верньеры, попытался включить электронную машину, взялся за какой-то рубильник - рукоять осталась у него в пальцах...
- Вряд ли, - сказал он, наконец. - Вряд ли отсюда можно чем-нибудь особенным управлять. Во-первых, слишком здесь все просто, скорее всего это либо станция наблюдения, либо одна из контрольных подстанций... тут все какое-то вспомогательное... и машина слабая, не хватит даже, чтобы десятком танков управлять... А потом здесь же все развалилось, ни к чему нельзя притронуться. Ток, правда, есть, но напряжение ниже нормы, котел, наверное, совсем забило... Нет, Зеф, все это не так просто, как вам кажется.