Публикуя в 1840 году роман «Герой нашего времени», М.Ю. Лермонтов поставил после заглавия романа подзаголовок: «Из записок офицера на Кавказе». Это было не просто смелостью — это было в высшей степени неосмотрительно со стороны автора. «Кавказские» повести подражателей А. Бестужева-Марлинского наводнили отечественную литературу того времени и, как правило, изобиловали экзотическими для русского читателя горскими страстями. Творческий метод М.Ю. Лермонтова иной: его роман — произведение реалистическое. Уже в первой его части — повести «Бэла» — горская жизнь предстает прозаической и бедной. Все события рисуются глазами Максима Максимыча, ставшего случайным попутчиком автора. Максим Максимыч прослужил на Кавказе большую часть своей жизни и хорошо знает нравы и обычаи горцев. Он не слишком образован, и в его взглядах на жизнь преобладает здравый смысл и житейский опыт старого служаки. Горцы для него не романтическое племя, а люди со своими обычаями, которые он признает как должное: с отцом Бэлы они «кунаки», а значит, нельзя отказаться от приглашения на свадьбу старшей дочери князя. Сын князя Азамат, с точки зрения Максима Максимыча, избаловался легкими деньгами, которые ему платили в русской крепости за мелкие услуги. Он «ужасно падок на деньги», но при этом горяч и безрассуден. Печорин также показан читателю глазами Максима Максимыча: он «немного странен» своими противоречиями, и у него «на роду написано», что с ним «должны случаться разные необыкновенные вещи». Конечно, ни причин разочарования Печорина в жизни, ни его сложных внутренних противоречий Максим Максимыч понять не мог — с его точки зрения, англичане, выдумавшие «моду скучать», всего-навсего «отъявленные пьяницы».
Встреча Печорина с Бэлой произошла в доме князя, куда русские офицеры были приглашены на свадьбу. Бэла необыкновенно хороша собой, и молодые люди произвели друг на друга впечатление, хотя ни один из них в этом не признается. Эта встреча могла бы остаться без последствий, если бы не еще один персонаж — разбойник Казбич. Казбич в какой-то степени воплощение горской морали: главные ценности в его жизни — оружие и верный скакун Карагез. Для Азамата Казбич становится своего рода примером для подражания, а обладание его лошадью — заветной мечтой. Он готов украсть у отца его лучшую винтовку или шашку в обмен на Карагеза, готов украсть Бэлу в жены Казбичу. Но песня, которую тот поет в ответ на это предложение, подтверждает, что для горца система ценностей иная и нет ничего более дорогого, чем верный скакун, способный вынести из боя и «не отстать от вихря». Казбич унизил Азамата, посмеявшись над ним, назвав его мальчишкой, — горец не может этого простить.
Максим Максимыч рассказал обо всем, что слышал, Печорину. «Он посмеялся, — такой хитрый! — а сам задумал кое-что». Скрытность Печорина, его тайные замыслы остаются неведомыми доброму штабс-капитану, но раскрывают и еще одну сторону характера Печорина — его умение разбираться в людях и использовать их слабости в своих целях. Он умело играет на самолюбии юного горца, расхваливая лошадь Казбича и поддразнивая Азамата. Азамату нелегко согласиться на предложение Печорина украсть Бэлу для него — ведь согласия отца на брак сестры с русским офицером он не получит. И Печорин снова дразнит Азамата: «Я думал, что ты мужчина, а ты еще ребенок: рано тебе ездить верхом…» Конечно, Азамат «вспыхнул» от этих слов: ведь еще живо в памяти недавнее унижение от Казбича. Отъезд отца на несколько дней упростил задачу, и сговор Печорина и Азамата состоялся. Азамат привез связанную Бэлу, а Печорин украл для него Карагеза. После этого Азамат уже не вернулся в семью, став абреком, и вернувшийся домой отец не застал ни сына, ни дочери. Бэла стала жить в крепости, и Печорин потихоньку приручает к себе дикую горянку. Она горда и поначалу не принимает щедрых подарков, но Григорий Александрович вновь проявляет себя проницательным человеком, знающим природу людей. Он «решился на последнее средство»: придя к ней, сказал, что она свободна, а он едет в горы искать своей погибели. Конечно, это рассчитано на жалость девушки, и Печорин не ошибся: Бэла признается ему в любви, и они счастливы какое-то время. Смерть отца от руки Казбича, отомстившего за обиду и кражу коня, от нее какое-то время скрывали и сообщили ей об этом, когда она уже вполне привыкла к новой жизни. Но счастье Бэлы оказалось недолгим. Печорин стремится к тому, что ему недоступно, а добившись своего, скоро охладел к желанной цели. В пространном монологе он признается Максиму Максимычу, что ошибся: любовь простодушной дикарки надоедает ему так же быстро, как кокетство светской барышни. Ему скучно с Бэлой, он начинает ею тяготиться, уезжая в горы все чаще, и девушка страдает. Она горда и готова сама уйти домой к себе: «Я не раба его — я княжеская дочь!..» Но возвращаться ей, по сути, некуда — семья разрушена, отец убит, брат исчез. В отсутствие Печорина Казбичу удалось похитить Бэлу, и, спасаясь от преследования, он наносит ей смертельную рану. Бэла умирает долго и мучительно, только перед смертью снова почувствовав любовь к себе Печорина. «Она хорошо сделала, что умерла», — говорит о ней Максим Максимыч, так как «рано или поздно» Григорий Александрович ее покинул бы. Трагическая гибель девушки — результат равнодушия Печорина к судьбам окружающих людей. Ценящий только свои желания, Печорин добивается цели любой ценой, но в данном случае цена его сговора с Азаматом слишком велика — гибель всей семьи князя, Бэла, ставшая жертвой его прихоти, увидевшая в жизни короткое счастье и множество страданий, погибшая в расцвете сил и красоты. Возможно, Печорин сознает свою вину, так как не любит ни говорить, ни вспоминать о Бэле, но уже ничего нельзя ни изменить, ни исправить.