Роман Л.Н. Толстого «Война и мир» создавался во время бурного общественного развития России. Революционеры-демократы приобретали широкую известность и привлекали внимание всей прогрессивной интеллигенции. В России развернулась борьба между дворянами-либералами и революционными демократами. Лев Толстой не входил в общества революционеров, но всегда отстаивал позиции патриархального крестьянства, навсегда порвав с дворянским классом. У великого писателя были на это основания — в основном нравственного плана. За долгую жизнь в дворянском гнезде и столь же долгое наблюдение за жизнью простого народа великий писатель умел все же определить для себя среду, где могут существовать истинные человеческие ценности, — народ. После такого выбора для писателя уже мало значили эти инертные, вырождающиеся, пресыщенные люди в блистательных одеждах. Он сосредоточил свое внимание на людях духа. Но дворянское общество всегда было предметом его язвительной критики.
В романе писатель отразил свои самые сокровенные мысли о дворянском обществе, особенно резко выступил против столичного дворянства, так называемого светского общества.
В самом начале романа автор знакомит читателя с типичной представительницей высшего света Анной Павловной Шерер. Это хитрая и ловкая женщина, образовавшая круг высшего общества, «в котором нет ничего правдивого, простого и естественного. Все пропитано насквозь ложью, фальшью, бездушием и лицемерием».
Наиболее близким Анне Павловне человеком является князь Василий Курагин. Он глава семьи знаменитого рода Курагиных и один из преуспевающих дельцов того времени. Надо отметить, что к людям типа Курагина писатель испытывал особую неприязнь и презрение.
Итак, князь Василий — светский человек, карьерист и эгоист. Он стремится стать наследником умирающего богатого вельможи — графа Безухова. Но эта мечта не осуществилась. Все наследство старого графа по завещанию перешло его незаконному сыну — Пьеру Безухову. Князь Василий сразу сообразил, что, женив Пьера на своей дочери Элен, он станет богатым тестем. Устроив эту свадьбу, он мечтает о другой. Он загорелся мечтой пристроить своего сына Анатоля. В его понятии это означает выгодно женить его. Курагины едут к князю Болконскому просить руки его дочери. Но старый Болконский быстро разгадал корыстные планы князя Василия и отказал Анатолю, которому было все равно. Анатоль не имеет твердых принципов морали, как не имеют их его отец и сестра Элен.
Единственное достоинство Элен — красота. Когда она проходит по залу, то ослепительная белизна ее плеч привлекает взгляды всех окружающих мужчин. Особенно ярко Элен стала блистать своей пышностью и красотой в свете после замужества. Она не пропускала ни одного бала и всюду была желанной гостьей. Пьер был совершенной ее противоположностью по характеру и чувствовал к жене все возрастающую неприязнь. Естественно, ему было безразлично поведение Элен, он ее даже не ревновал. Он хорошо определил ее сущность: «Где вы, там и разврат».
Но вернемся к Курагиным. Нужно сказать, что для достижения своих целей они не останавливались ни перед чем. Таков Анатоль. Не любя Наташу Ростову, он делает все возможное, чтобы добиться ее руки. Для этого Анатоль решил разыграть спектакль пылкой любви и увезти ее тайно из родительского дома, так сказать, в лучших романтических традициях.
Но спектакль проваливается. Видя, что девушка поняла его намерения, он уезжает в действующую армию, чтобы избежать язвительных толков света.
Точно такой же повеса и фат второй сын князя Василия — Ипполит. Но к характерным чертам Ипполита нужно прибавить еще и его умственную ограниченность, что делает его поступки особенно нелепыми.
На примере семьи Курагиных Толстой изобразил типичных представителей света, для которых личные интересы всегда были превыше всего.
К свету принадлежат и Борис Друбецкой, и Берг. Цель их жизни — все время быть в центре внимания света, суметь получить «тепленькое местечко», иметь богатую жену, создать блестящую карьеру и пробраться к «верхам».
Писатель дает также понять, что главными представителями света являются сам царь, его свита, военная и гражданская администрация. Император предоставляет дворянам все возможные привилегии в правах. Завершить этот ряд светского общества хочу Аракчеевым — исправным, жестоким, исполнительным блюстителем порядка, а вернее, благополучия светского общества.
В романе Толстого светское общество существует как фон, на котором разворачиваются события настоящей, высокой, трагической и прекрасной жизни русского народа и лучших представителей дворянства.