Созданию повести предшествовала большая работа, проведенная Пушкиным по изучению Пугачевского восстания. Пушкин исследовал архивные материалы. На основании их он написал «Историю Пугачевского бунта». Кроме того, поэт посетил места, охваченные восстанием, беседовал со стариками, лично встречавшимися с Пугачевым, записывал устнопоэтические народные произведения, связанные с крестьянской войной 70-х годов XVIII века. В результате этой огромной работы и появилась повесть «Капитанская дочка», в которой блестяще объединен труд историка и поэта.
Повествование в «Капитанской дочке» ведется от имени Петра Андреевича Гринева, рассказывающего о своей молодости. Но настоящим главным героем произведения является вождь крестьянской войны Емельян Пугачев, который и определяет судьбу действующих лиц романа.
Пугачев в повести «Капитанская дочка» является прежде всего носителем народной удали и мощи. В минуту наибольшей откровенности, когда его душа была нараспашку, Пугачев «с диким вдохновением» раскрыл перед Гриневым самые сокровенные свои стремления и чувства в аллегорической форме поэтической сказки. Лучше, по мнению Пугачева, жить 33 года, но быть орлом и питаться живой кровью, чем жить 300 лет, но, как ворон, питаться падалью. Здесь прежде всего проявляется широкая, удалая русская натура Пугачева.
Народность образа Пугачева особенно ярко сказывается в характере его речи, которая пересыпана пословицами и поговорками, отражающими народные воззрения: «Долг платежом красен», «Казнить, так казнить, миловать, так миловать». Народ видит в Пугачеве «народного царя» и своего заступника. Казаки и солдаты Белогорской крепости не желают сражаться против Пугачева, переходят на его сторону. Жители крепости встречают его хлебом-солью. А. С. Пушкин неоднократно показывает Пугачева, окруженного народом, заслышав колокольчик тройки, народ выбегает его встречать. Пугачев неграмотен, но умен и талантлив. Он обладает незаурядными способностями полководца. Он смело ведет за собой народ. За Пугачевым идут и угнетенные народы Поволжья и Урала (башкиры, казахи), и крепостная крестьянская масса, и горнозаводские рабочие, и казачество. Воззвания Пугачева, возвещавшие народу об освобождении его от власти помещиков и царя, производили сильное впечатление. Одно из таких воззваний было прочитано комендантом Белогорской крепости на собрании офицеров. По словам Гринева, «воззвание написано было в грубых, но сильных выражениях и должно было произвести опасное впечатление на умы простых людей»
Во время сражений Пугачев личным примером ободряет своих бойцов. В своих войсках он водворяет порядок и организованность. На военном совете у Пугачева после свободного обмена мнениями принимаются разумные решения. Его военные успехи внушают страх правительству и царице.
Так, гарнизон Белогорской крепости не участвовал в вылазке против наступающих мятежников. В Оренбурге на военном совете «все чиновники говорили о ненадежности войск, о неверности удачи, об осторожности и тому подобном. Все полагали, что благоразумнее оставаться под прикрытием пушек за крепкой крепостной стеной, нежели на открытом поле испытывать счастие оружия».
Во время осады Оренбурга Пугачевым происходили непрерывные стычки гарнизона с мятежниками. «В этих перестрелках, — рассказывает Гринев, — перевес был обыкновенно на стороне злодеев, сытых, пьяных и доброконных. Тощая городовая конница не могла их одолеть. Иногда выходила в поле и наша голодная пехота… Артиллерия тщетно гремела с высоты вала, а в поле вязла и не двигалась по причине изнурения лошадей». Итак, по рассказу самого Гринева, на стороне Пугачева был целый ряд преимуществ, основным источником которых была живая поддержка широких народных масс.
Эти военные успехи Пугачева не могли не вызвать в нем чувства законной гордости и самоуверенности. В беседе с Гриневым Пугачев не без самодовольства рассказал о своих недавних победах и говорил о дальнейших военных замыслах. «Доселе оружие мое было счастливо. Дай срок, то ли еще будет, как пойду на Москву».
Пугачев с особым вниманием относился к насаждению справедливости и законности в подвластных ему областях. Когда он узнал, что Гринев едет «в Белогорскую крепость избавить сироту, которую там обижают», глаза у Пугачева засверкали. «Кто из моих людей смеет обижать сироту? — закричал он. — Будь он семи пядей во лбу, а от суда моего не уйдет». Он немедленно отправляется вместе с Гриневым в Белогорскую крепость и освобождает Марию Ивановну от власти и произвола Швабрина.
Пугачев, справедлив, великодушен, отзывчив. Как щедро отплатил Пугачев за стакан вина и заячий тулупчик: он даровал жизнь Гриневу, ему обязаны Гринев и Маша своим счастьем. Насколько человечнее, добрее, благороднее Пугачев Екатерины Второй, которая так и не сдержала своих обещаний Маше Мироновой!
Пугачев — воплощение народного характера, очень колоритная личность и этим он дорог каждому читателю.