Одним из наиболее принципиальных вопросов русской литературы является вопрос о человеке, его месте в мире и его подлинной ценности. Проблема гуманизма становится особенно актуальной в конце XIX — начале XX века. В это время история начинает развиваться таким образом, что настоящая ценность человека оказывается потерянной. Большинство русских писателей того времени неоднократно обращаются к теме человека и общих человеческих ценностей. Не исключение и Горький.
Творчество Горького открывается серией романтических произведений, в которых писатель раскрывает свои представления об идеальном человеке: человеке свободном, гордом, человеке с большой буквы. Мне кажется, что цель писателя — показать человеку, как прекрасен он может быть.
Заметным явлением русской литературы начала XX века стала пьеса Горького "На дне". Чем же объяснялся ее исключительный успех? Сильное впечатление на зрителя произвело сочетание предельно реалистического изображения людей, достигших последней степени убожества, отчаяния и бесправия, с прославлением Человека и его правды. Перед глазами публики впервые предстал невиданный до сих пор мир воров, босяков, шулеров, то есть людей, опустившихся на "дно" жизни. И в нем, как в опрокинутом зеркале, отразился тот мир, откуда были низвергнуты эти люди. Пьеса Горького была проникнута протестом против социальных беспорядков капиталистического общества и страстным призывом к справедливой и спокойной жизни. "Свобода во что бы то ни стало — вот ее духовная сущность", — так определил идею пьесы К. С. Станиславский, поставивший ее на сцене МХАТа.
Действие пьесы "На дне" происходит в мрачном полутемном подвале, похожем на пещеру, со сводчатым, низким потолком, который давит на людей своей каменной тяжестью, где темно, нет простора и трудно дышать. Убога и обстановка в этом подвале: вместо стульев — грязные обрубки дерева, грубо сколоченный стол, по стенам — нары. Здесь собрались воры, шулеры, нищие, калеки — все, кто был выброшен из жизни, различные по своим привычкам, жизненному поведению, прошлой судьбе, но одинаково голодные, измученные и никому не нужные: бывший аристократ Барон, спившийся Актер, бывший интеллигент Сатин, слесарь-ремесленник Клещ, падшая женщина Настя, вор Васька. У них нет ничего, все отнято, потеряно, стерто и затоптано в грязь.
Все обитатели ночлежки вытолкнуты "хозяевами" на дно жизни, но человеческое в них не растоптано до конца. В этих людях, лишенных права жизни, обреченных на беспросветное существование, опустившихся, сохранилось чувство собственного достоинства. Васька Пепел, сильная и широкая натура, страстно мечтает об иной жизни; Настя, наивная, трогательная и беспомощная, стремится в иллюзиях о чистой и преданной любви спрятаться от окружающей ее грязи; Актер — безвольный алкоголик, за ненужностью потерявший не только место в жизни, но даже свое имя, в то же время мягкий, лирически настроенный романтик и поэт в душе. Судьба сделала Клеща озлобленным и жестоким, но все-таки он упорно, мучительно, честным трудом старается выбиться со "дна". Татарина Асана отличает честность, Наташу — душевная чистота и нежность. И только Бубнов и Барон — предел падения человеческой личности. Они не проявляют каких бы то ни было стремлений изменить свою жизнь. Бубнов ко всему равнодушен, он не любит людей и ни во что не верит. А Барона паразитическое существование привело к полному моральному разложению. Пестрая галерея персонажей пьесы — это жертвы капиталистического порядка. Даже здесь, на самом дне жизни, обессиленные и обездоленные вконец, они служат объектом эксплуатации, даже здесь хозяева, мещане-собственники, не останавливаются ни перед каким преступлением и пытаются выжать из них несколько грошей.
Жизнь в прошлом у каждого из героев была разной, и каждый из них пришел на "дно" своим путем. Но все они были выброшены из жизни в силу условий, созданных в обществе. Если человек выбивался из колеи, ему грозило "дно", неминуемая нравственная, а нередко и физическая гибель.
Каждому из ночлежников есть что вспомнить в прожитой ими жизни. Так, Сатин был в прошлом телеграфистом, много читал. И Актер с Бароном часто вспоминали все хорошее из своей жизни. Прошлое осталось в памяти, как что-то светлое, приятное, а настоящее и помянуть нечем, разве могут остаться в памяти постоянные пьянки, ругань и брань? Конечно, нет. Так и живут жители ночлежки, не задумываясь о том, что их ждет в будущем. Жизнь течет медленно и незаметно. Но вот в ночлежке появляется странствующий Лука. Бродяга Лука пришел к выводу, что человек достоин жалости и щедро одаривает ею ночлежников. Он выступает как утешитель и проповедует утешительную ложь, которая лишь на время может успокоить человека, приглушить тяжелую реальность. Больной Анне он обещает хорошую жизнь на том свете, Ваське Пеплу рассказывает о "золотой" Сибири, Актеру сообщает о лечебнице для алкоголиков.
Центральной фигурой пьесы является своеобразный праведник, странник Лука, создающий целую стройную теорию возвышающего обмана. В лице Луки индивидуализм доведен до крайних пределов: "Все существует постольку, поскольку я тут причастен". Есть ли Бог? "Коли веришь, есть; не веришь, нет… Во что веришь, то и есть". Нужна ли истина даже в смысле простой достоверности? Если она разрушает приятную мне иллюзию — будь она проклята. Проститутка Наташа, начитавшись бульварных романов, с жаром рассказывает сотоварищам по ночлежке, что в нее был когда-то влюблен студент Гастоша, который от безнадежной любви к ней застрелился. Ночлежники хохочут, но Лука ласково ей говорит: "Я — верю! Твоя правда, а не ихняя… Коли| веришь, была у тебя настоящая любовь… значит, была она! Была". Умирающую жену сапожника он с жаром уверяет, что ее ждет рай и что "смерть нам — как мать малым детям". Спившийся Актер живет мечтой о чудном санатории с мраморными полами. И это сосредоточение всего мира в сознании личности получает свое центральное выражение в ставшем знаменитым изречении мнимого циника Сатина: "Человек — это звучит гордо!"
Как появился, так незаметно и исчезает Лука. Но его появление не осталось бесследным для обитателей ночлежки. Одни погибли, другие впали еще в большее отчаяние, на смену им пришли новые обитатели ночлежки. Горький подчеркивает, что нельзя служить и быть полезным людям, обманывая их, уводя их от реальной жизни. И поэтому в противовес Луке писатель ставит философа Сатина. Сатин понимает, что Лука лжет не из корысти, а из жалости к людям. В монологе четвертого акта он провозглашает новое отношение к человеку. Он убежден, что человека нужно не жалеть, не унижать жалостью, а уважать. Монолог во славу человека, произнесенный в минуту душевного подъема, облегчает и разоблачает ложь, несправедливость существующего строя. Сатин с теплотой отзывается о человеке, о труде, правде.
Яркое сознание личности и составляет тот лейтмотив, который проходит через всю литературную деятельность Горького. Но столь же важно для характеристики писателя и то, что сознание личности теснейшим образом связано в нем со стремлением к идеалу. Устами Актера из "Дна" он с увлечением повторяет: "Слава безумцу, который навеял человечеству сон золотой". И в общем, лучшей частью своей литературной деятельности Горький входит в историю культуры как человек, пропевший могучую песнь "безумству храбрых".
Горький тесно примкнул к партийной работе русской социал-демократии, принимая деятельное участие практически во всех начинаниях партии. Было бы очень неосторожно приписать громкую известность писателя лишь непосредственным свойствам его таланта. В наше время усиленного общения даже между самыми отдаленными пунктами земного шара всякое явление, которому по тем или иным причинам удалось обратить на себя внимание, приобретает известность, о которой прежде не могло быть речи. К каждому источнику света приставлен теперь огромнейший рефлектор, к каждому источнику звука — гигантский рупор. Несомненно, что элемент моды, помноженный на увеличительную силу новейшего междуобластного и международного обмена, сыграл ведущую роль в размерах успеха, доставшегося на долю Горького. Тем не менее, самый успех заслужен им вполне законно. Он обусловлен прежде всего тем, что у Горького было яркое, истинно художественное дарование, которое не решаются отрицать самые злые ненавистники писателя. Основные свойства его таланта — замечательная наблюдательность и колоритность, заражающая читателя свежесть восприятия, высокое развитие чувства природы, первостепенная меткость афоризма.