Творчество А. Островского — русского Мольера и русского Шекспира, как его иногда называют, сегодня, в эпоху становления специфической формы «дикого капитализма», требует новых подходов и более внимательного прочтения, ибо вновь поднимает проблемы, которые волновали общество как в середине XIX, так и в конце XX — начале XXI века.
Драма Островского «Гроза» — одно из лучших его произведений — и сегодня является одной из самых популярных пьес, ставящихся на десятках театральных сцен разных городов. С чем же связан не угасающий до наших дней интерес к пьесе и в чем смысл ее названия? Пьеса была создана в 1860 году. В это время особенное внимание русских писателей 50—60-х годов привлекали три темы: крепостное право, появление на арене общественной жизни новой силы — разночинной интеллигенции и положение женщины в стране. Рядом с ними была еще одна, которая требовала обязательного освещения. Это — тирания самодурства и денег в купеческом быту, тирания, от которой страдали все члены купеческих семей, особенно женщины. Задачу обличения экономической и духовной тирании «темного царства» и поставил перед собой Островский в драме «Гроза».
В ней под влиянием новой общественной ситуации он ставит тему обличения шире и глубже. Он не просто обличает теперь «темное царство», как в других пьесах («Свои люди — сочтемся» и др.)» но и показывает, как в глубине его возникает протест против вековых традиций и как старый уклад начинает рушиться под напором меняющейся жизни. Протест против отживших устоев находит выражение в пьесе прежде и сильнее всего в самоубийстве Катерины. «Лучше не жить, чем жить так!» — вот что означало ее самоубийство. Приговора общественному быту, выраженного в такой трагической форме, русская литература до появления «Грозы» еще не знала. В русской литературе «Гроза» издавна была олицетворением борьбы за свободу. Еще в 20-е годы Пушкин писал: «Где ты, гроза — символ свободы?»
Образ грозы появляется и в стихах революционеров-шестидесятников. Обращаясь к молодому поколению, Некрасов пишет в 1858 году: «…Над неправдою лукавою Грянешь божьею грозой…» У Островского гроза — это не просто величественное явление природы, а социальное потрясение. Недаром кульминационный момент пьесы — сцена покаяния Катерины — происходит во время грозы. Гроза — это и колоссальный выброс до этого набираемой энергии, и процесс очищения, после которого исчезают тучи и становится легче дышать. Реакционная критика обвиняла драматурга в безнравственности, в нарушении законов театрального искусства. А зрители были в восторге. Впервые со сцены зазвучала пусть горькая, но неприкрытая правда.
В своей статье «Луч света в темном царстве» Н. А. Добролюбов дал блестящий анализ идейного содержания и художественных особенностей драмы «Гроза». Критик вложил в эту статью скрытый политический смысл. Под «темным царством» он имел в виду мрачный феодально-крепостнический строй России, а самоубийство Катерины рассматривал как вызов деспотическому укладу жизни, как протест личности против любого гнета, начиная с семейного.
В «Грозе», по мнению Добролюбова, есть что-то освежающее и ободряющее. «Русская жизнь и русская сила вызваны художником в «Грозе» на решительное дело», — заявлял Добролюбов. А «решительное дело» на эзоповском языке 60-х годов значило революционное дело.
В этих словах — ключ к пониманию идейного смысла «Грозы». Самодуры с тревогой ощущают, что расшатывается их мир. Они испытывают страх перед непонятными для них явлениями, надвигающимися как очистительная гроза. Пробуждение в личности чувства собственного человеческого достоинства — вот чего остановить уже нельзя.