После того как французы оставили Москву и двинулись на Запад по Смоленской дороге, начался крах французской армии. Войско таяло на глазах: голод и болезни преследовали его. Но страшнее голода и болезней были партизанские отряды, которые успешно нападали на обозы и даже целые отряды, уничтожая французское войско.
В романе «Война и мир» Толстой описывает события двух неполных дней, но сколько реализма и трагичности в том повествовании! Здесь показана смерть, неожиданная, глупая, случайная, жестокая и несправедливая: смерть Пети Ростова, которая происходит на глазах Денисова и Долохова. Эта смерть описана просто и коротко. Этим усугубляется суровый реализм написания. Вот она, война. Таким образом, Толстой еще раз напоминает, что война – это «противное человеческому разуму и всей человеческой природе событие», война – это когда убивают. Она ужасна, противоестественна, неприемлема человеку. Ради чего? Зачем обыкновенному человеку убивать мальчишку, пусть из другого народа, высунувшегося из‑за своей неопытности и храбрости? Зачем человеку убивать другого человека? Почему Долохов так спокойно произносит приговор десятку пленных людей: «Брать не будем!» Эти вопросы ставит Толстой перед читателями.
Явление партизанской войны полностью подтверждает историческую концепцию Толстого. Партизанская война – война народа, который не может, не желает жить под захватчиками. Партизанская война стала возможной благодаря пробуждению в различных людях независимо от их социального положения «роевого» начала, духа, в существовании которого в каждом человеке, в каждом представителе нации был уверен Толстой. Разные были партизаны: «были партии, перенявшие все приемы армии, с пехотой, артиллерией, штабами, с удобствами жизни; были одни казачьи, кавалерийские; были мелкие, сборные, пешие и конные, были мужицкие и помещичьи… был дьячок… взявший несколько сот пленных. Была старостиха Василиса, побившая сотни французов». Партизаны были разные, но все они, движимые различными целями и интересами, делали все что можно только было сделать, для изгнания неприятеля со своей земли. Толстой считал, что их действия вызваны врожденным, инстинктивным патриотизмом. Люди, которые в мирное время спокойно занимались своими повседневными делами, во время войны вооружаются, убивают и прогоняют врагов. Так пчелы, свободно летавшие по огромной территории в поисках нектара, быстро возвращаются в родной улей, когда узнают о вторжении врага.
Французское войско было бессильно против партизанских отрядов, как бессилен медведь, залезший в улей, против пчел. Французы могли бы победить русскую армию в сражении, но против голода, холода, болезней и партизан они сделать ничего не могли. «Фехтование продолжалось довольно долгое время; вдруг один из противников, поняв, что дело это не шутка, а касается его жизни, бросил свою шпагу, и, взяв… дубину, начал ворочать ею… Фехтовальщик – французы, его противник… были русские…»
Войско Наполеона было уничтожено благодаря партизанской войне – «дубине народной войны». И описать эту войну с точки зрения «правил фехтования» невозможно, все попытки историков, которые писали об этом событии, безуспешны. Толстой признает партизанскую войну самым естественным и справедливым средством борьбы народа с захватчиками.