Комедия «Ревизор» была написана Н. В. Гоголем в годы царствования Николая I, когда действовала система доносов и сыска, были распространены частые инспекторские наезды «инкогнито». Перед нами уездный городок, откуда «хоть три года скачи, ни до какого государства не доедешь». В этом городе, который писатель назвал однажды «сборным городом всей темной стороны», есть все, как в маленьком государстве. Здесь и юстиция, и просвещение, и почта, и здравоохранение, и социальное обеспечение, и, конечно, полиция.
Самый главный, уважаемый, почитаемый человек в городе — городничий А. А. Сквозник-Дмухановский, опытный старый служака. Слова городничего: «Тридцать лет живу на службе, ни один купец, ни подрядчик не мог провести, мошенников над мошенниками обманывал; пройдох и плутов таких, что весь свет готовы обворовать, поддевал на узду; трех губернаторов обманул!» — показывают, во что превратилась деятельность чиновников, управлявших уездами и губерниями Российской империи в 30-х годах XIX века. Все они, подобно Сквозник-Дмухановскому, не любили «пропускать того, что плывет в руки», и всеми средствами создавали такие условия, чтобы в руки «плыло», прибегая к беззастенчивому хищничеству и произволу. Все они презирали народ и ненавидели честное слово правды.
Город, живя невиданно взволнованной жизнью, в напряжении ожидает, принимает и провожает ревизора. Деятельность властей направлена на соблюдение внешних приличий, внешней благопристойности. Судья Ляпкин-Тяпкин, попечитель богоугодных заведений Земляника, смотритель училищ Хлопов, почтмейстер Шпекин — ближайшие помощники городничего по административному управлению города. Характер и манера поведения этих героев похожа на поведение городничего. Чиновники города спешно производят кое-какие внешние улучшения (типа снятия арапника, висевшего в присутствии, или уборки улицы, по которой поедет ревизор). Равнодушие, презрение к людям и человеческим жизням и страданиям присущи этим людям.
В комедии высмеяна и бытовая сторона жизни обитателей города: затхлость и пошлость, ничтожность интересов, лицемерие и ложь, чванство, полное отсутствие человеческого достоинства, суеверие и сплетни.
Страх чиновников перед ревизором объединяет раздираемый внутренними противоречиями город в единый организм. Это же чувство страха делает всех жителей города чуть ли не братьями. Оказывается, не родство душ, не общность интересов, а только страх способен сплотить этих людей, Происходящее выявляло в людях их истинное уродство и смешное лицо, вызывало смех над ними, над их жизнью, которая была жизнью всей России. «Над собою смеетесь», — это ведь обращение в хохочущий зрительный зал.
Обличая все дурное, Гоголь верил в торжество справедливости, которая победит, как только люди осознают всю гибельность «дурного ». А чтобы осознали, Гоголь высмеивает все презренное, ничтожное. Широкое жизненное значение ситуации «Ревизора» в том, что она могла возникнуть почти в любом городе царской России, и, к сожалению, не только царской.