Приступая к работе над поэмой «Мертвые души» Н.В. Гоголь хотел показать «хотя бы с одногобоку всю Русь». В основе сюжета — похождения Чичикова, скупающего «мертвые души». Такая композиция позволила писателю показать последовательно помещиков, к которым заезжал Чичиков, показать их индивидуальные и типические черты.
Первый, кого посетил Чичиков, — это Манилов. Это очень милый, любезный человек, искренне обрадовавшийся приезду Чичикова. Он хорошо принимает гостя, знакомит со своей семьей: женой и двумя детьми — Фемистоклюсом и Алкидом. Эти имена говорят о некоторой претензии на индивидуальность их отца, но выглядит это довольно нелепо. Манилов восторгается не по годам развитому сыну, не понимая, что познания ребенка довольно скудны. Из этого можно сделать вывод, что и сам Манилов глуп. Гоголь так отозвался о своем персонаже: «Есть род людей, известных под именем: люди так себе, ни то ни се…». «Хозяйством нельзя сказать чтобы занимался, он даже никогда не ездил на поля…».
Помещица Коробочка, в отличие от Манилова, всегда занята хозяйством. У нее ухоженные огороды и дом «полон всякой домашней тварью». Но Коробочка безнадежно глупа, Гоголь называет ее «дубинноголовою». Когда Чичиков предлагает купить у нее мертвых душ, она понимает это буквально и говорит: «Нечто хочешь откапывать их из земли?»
Ноздрев обладает неуемным темпераментом, но эта его энергия направлена на игру в карты и кутежи. Хозяин он плохой: в доме незаконченный ремонт, пустые стойла, старая сломанная шарманка… Энергия этого человека тратится не на то.
Собакевич — настоящий хозяин. Но при этом все очень сделано грубо, все неуклюже. Даже лица всех домашних точно топором вырублены. Собакевич отнесся к мертвым душам как к предметам: торгуется, спорит о цене и на замечание Чичикова, что, мол, они как не существуюшие не имеют никакой цены, отвечает, что ели они ему нужны, значит, чего-то стоят.
Плюшкин — человек, совершенно опустившийся из-за своей невероятной скупости. Ему жалко выбросить даже старую зубочистку, кусочек засохшего лимона. Плюшкин — это пародия на человека.
Каждому из этих людей Чичиков предложил продать мертвые души. Манилов поначалу был очень удивлен такому предложению, он даже выронил трубку изо рта, но в силу своей глупости решил, что он просто не понимает «высокого слога» своего гостя. К тому же Чичиков казался ему очень уважаемым и образованным человеком, которого он боялся обидеть и потому просто подарил мертвые души.
Коробочка долго не могла взять в толк, что значит продать души, предлагала даже пеньку вместо них купить, говорила, что повременит с продажей — подождет купцов, но Чичиков, рассердившись на ее тупость, припугнул старушку чертом, и та сдалась.
Ноздрев со свойственной ему пылкостью стал выяснять у Чичикова, что тот «затеял». Ноздрева не удивила просьба Чичикова, он только хотел знать, что тот задумал. И вообще Ноздреву неинтересно продавать, да и дарить не хочется, отсюда возникают предложения одно абсурдней другого. У Чичикова и Ноздрева немало общего: они оба в погоне за деньгами утратили понятие о чести. Интересно, что только Ноздрев назвал Чичикова двуличным человеком, остальные помещики и чиновники не видят этого. Скорее всего, Ноздрев сказал это не задумываясь, но как бы там ни было именно он отказывает Чичикову продать мертвые души.
Собакевич к продаже душ подошел обстоятельно: он хорошо поторговался с Чичиковым, поторговавшись с Чичиковым, продал ему мертвые души и Плюшкин.
Все помещики в поэме лишены понятия чести, совести, порядочности. Они не имеют высокой духовной цели в жизни — вот почему Чичикову и удалось приобрести у них мертвые души.