Роман "Тихий Дон" принес М.А.Шолохову российскую и мировую известность. Это произведение о донском казачестве в Первой мировой и Гражданской войнах, объединяющее несколько сюжетных линий, в литературных кругах принято считать эпопеей. Значительное место в романе занимает белое казачество, несмотря на высказанную явно коммунистическую авторскую позицию. А главный герой — Григорий Мелехов — в конце повествования (что вызвало нарекания коммунистической критики) не "приходит к красным". Долгое время роман не печатался, но после поддержки Сталина перестал преследоваться и стал советской классикой. Во время Второй мировой войны, во многом благодаря интересу союзников, "Тихий Дон" был переведён на европейские языки и приобрёл популярность на Западе.
Роман-эпопея М.А. Шолохова "Тихий Дон" по праву считается самым значительным и серьезным его произведением. Автору удивительно хорошо удалось передать жизнь и быт донского казачества, сам дух его и связать все это с конкретными историческими событиями. Эпопея захватывает ряд великих потрясений в России. Потрясения, описанные в романе, сильно отразились на судьбе донского казачества. Как нельзя более ярко определяют жизнь казаков в тот трудный исторический период, который отразил Шолохов в романе, вечные ценности. Любовь к родной земле, уважение к старшему поколению, любовь к женщине, необходимость свободы – основные ценности, без которых не мыслит себя вольный казак.
Казаки являются воинами и хлеборобами одновременно. Этими двумя понятиями определяется жизнь казаков. Надо сказать, что исторически казачество складывалось на границах России, где были часты вражеские набеги, поэтому казаки были вынуждены с оружием в руках вставать на защиту своей земли, которая отличалась особенным плодородием и сторицей вознаграждала за вложенный в нее труд. Позднее, уже находясь под властью русского царя, казачество существовало привилегированным военным сословием, что во многом и обуславливало сохранение у казаков древних обычаев и традиций. У Шолохова казачество показано именно очень традиционным. К примеру, с малых лет казаки привыкают к коню, выступающему у них не просто орудием труда, а верным другом в бою и товарищем (за сердце берет описание плачущего богатыря Христони по уведенному красными Воронку). Все они воспитываются в уважении к старшим и беспрекословном подчинении им (Пантелей Прокофьевич мог наказать Григория даже тогда, когда под началом последнего находились сотни и тысячи людей). Казаки управляются атаманом, избираемым войсковым Казачьим Кругом, куда у Шолохова и направляется Пантелей Прокофьевич.
Теме гражданской войны, развернувшейся на донской земле, посвящен Роман М. А. Шолохова "Тихий Дон". Здесь нашли глубокое и всестороннее отображение и своеобразный уклад жизни казаков, и их традиции, культура, быт, язык, и неповторимая донская природа. Роман населен множеством героев, насыщен событиями общественно-политической жизни, картинами мирного труда. В эпопее изображена история казачества в течение бурного десятилетия с 1912 по 1922 год. Начало романа рисует быт и нравы казачьей станицы в канун первой мировой войны, вводя читателей в мир интимных, личных проблем героев. Два эпиграфа, предпосланные роману, выявляют идейно художественный замысел автора. Слова старинной казачьей песни предваряют повесть о кровавых боях, о классовом размежевании жителей хутора Татарский, о напряженных поисках героями своего места в бурной революционной действительности, об их неистребимом тяготении к простому человеческому счастью, к мирному крестьянскому труду на кормилице-земле.
Шолохов-художник одержал победу над Шолоховым-политиком, показав казачество в революции. То, в чем советские литературоведы видели идейную слабость романа, оказалось его наивысшим достижением. Жизнь, отраженная в романе, оказалась гораздо сложнее, запутаннее, противоречивее. Ее палитра отнюдь не ограничилась двумя цветами — красным и белым. А самый яркий, сильный и привлекательный герой романа — "несознательный" середняк Григорий Мелехов — глубоко чувствует и понимает эту истину, но в сложнейших условиях не может найти выхода из нравственного тупика. Это и делает его трагически сложной личностью. Его образ вошел в историю отечественной литературы как Онегин Пушкина, Печорин Лермонтова, Базаров Тургенева, ибо в нем соединились лучшие типичные качества донского казачества в годы войн и потрясений начала XX века. Его судьба отразила трагедию миллионов, захваченных грозной революционной стихией. Григорий Мелехов служит то у красных, то у белых. Так, в конце января 1918 года он в рядах Красной гвардии сражается против Каледина, а затем полгода воюет против красных в составе Всевеликого войска Донского, подчиняющегося генералу Краснову, а в конце зимы 1920/21 годов уходит в банду Фомина.
Почему же Григорий Мелехов не может сделать окончательный выбор, к которому упорно толкают его жизненные обстоятельства? Из-за несознательности? Отсутствия воли? Нет, это храбрый, отважный воин, человек чести и долга. Он искренен, благороден, великодушен, способен к сильным и глубоким чувствам. Его природная наблюдательность, цепкий крестьянский ум, ясность мысли помогают увидеть то несправедливое, злое, жестокое, чего было в избытке по обе стороны баррикад, и с чем он не мог примириться. Ему отвратительно зверское убийство председателем Донревкома Федором Подтелковым офицеров под Глубокой.
На общечеловеческую высоту Шолохов поднимает страдания яркой, сильной, незаурядной личности, которая в смутное, жестокое время все-таки приходит к самой гуманной жизненной философии, борясь и с несовершенством старого нравственного уклада, и с антигуманными нормами новой жизни. Оказавшись в меньшинстве, как и все свободные, талантливые, совестливые люди того времени, Григорий тем не менее всей жизнью своей утверждает доброту, любовь, милосердие, мудрость, свойственные русскому народу. И другие герои шолоховской эпопеи борются за свое счастье, отстаивая человеческое достоинство, восстанавливая душевную свободу и гармонию, ведут неравный поединок с жестоким веком. Особенное место здесь принадлежит лучшим женским образам, так как именно они отдают все свои богатые внутренние силы созидательным целям, не участвуя в острой политической борьбе. Нравственную несостоятельность, которую они пытаются прикрыть ложью и обманом, быстро выявляют: всякое насилие, разорение старого быта, заменяют новыми отношениями. Дом же и семья вечны, они и становятся одной из высших этических ценностей в романе. Тема основной ячейки человеческого бытия раскрывается, прежде всего, на замечательных образах Ильиничны и Натальи. В их характерах воплощены лучшие черты женщины-казачки: верность и преданность в любви, неиссякаемое терпение, гордость, трудолюбие, стремление сохранить домашний очаг. Ведь дом, семья и материнство требуют большой стойкости и мужества.