Иван Васильевич, герой рассказа Л.Н. Толстого «После бала», нигде не служил и думал, что он вообще никуда не годился. Вся его жизнь переменилась, как он считает, от одного случая: увиденной им сцены наказания солдата. Вернувшись с бала счастливым и влюбленным, он вышел прогуляться, так как от счастья не мог заснуть. И случайно забрел на поле, где происходила экзекуция, которой командовал полковник, отец его любимой девушки. На балу полковник казался таким добрым человеком и заботливым отцом, что было невероятно увидеть его здесь, распоряжающимся жестоким наказанием. Он не только не жалеет виновного, но еще бьет по лицу другого солдата, который наказанного пожалел.
Увидев Ивана Васильевича, полковник «грозно и злобно нахмурившись», поспешно отвернулся, будто не знает его. И герою стало до такой степени стыдно, словно его уличили в каком-то нехорошем поступке.
Он пришел домой в состоянии тоски, доходившей «до тошноты», и долго пытался понять произошедшее. Герой решил, что полковнику что-то такое известно, что позволило ему быть жестоким и бессердечным, но сам он не в силах уяснить себе это «что-то», и это мучает его. Почему же «это делалось с такой уверенностью и признавалось всеми необходимым»?
Чувство воинского долга позволило полковнику не думать о нравственных проблемах, а только слепо выполнять приказ. Но Иван Васильевич человек не военный, он не может рассуждать. Совесть не позволяет ему быть настолько бессердечным к другому солдату.
Противоречие между совестью и долгом оказалось неразрешимым, и герой не смог поступить в военную службу, как хотел прежде. Он считает, что никуда не годился, но собеседники с ним не согласны: «Скажите лучше: сколько бы людей никуда не годились, кабы Вас не было». Рядом с умным и честным человеком, добрым, отзывчивым, люди чувствовали себя лучше, стремясь быть похожими на героя.
Иван Васильевич не пошел служить, не желая быть бездушным исполнителем приказов, потому что люди для него были важнее, и они это ценили.