1830 году вышел в свет роман Стендаля «Красное и черное». Произведение имеет документальную основу: Стендаля поразила судьба молодого человека, осужденного к казни, - Берте, который стрелял в мать детей, гувернером которых он был. И Стендаль решил рассказать о молодом человеке, который не смог найти свое место в обществе XIX века.
Главный герой романа — юноша из провинции, наделенный глубоким умом и воображением, но бедный и незнатный. В семье Жульен чувствовал себя чужим, не было у него друзей и среди одногодок. «Все домашние презирали его, а он ненавидел своих братьев и отца. В праздничных играх на городской площади он всегда был битым…» И обижали его ребята не только за физическую слабость, но и за то, что он не был похож на них, был более умен. И потому Жульен погружался в одиночество, мир воображения, где он «владычествовал».
Жульен мечтал выбиться в люди. Он видел, что зажиточные господа имеют больше, чем он, - имеют положение, деньги, уважение. Желание добиться, как Наполеон, высокой должности, овладело юношей. Он, конечно, усек, что возможность добиться успеха в обществе зависит не столько от его огромных способностей, сколько от сильных мира сего, то есть богачей. Это унижало его самолюбие, отсюда и его протест, но он пытался сохранить личное достоинство даже перед людьми, от которых он зависел. Жульен еще не понял, что новому обществу нужны не умные личности, а бездумные исполнители.
Случайно для себя Жульен стал гувернером детей господина де Реналя. К высшей знати юноша испытывает только «ненависть и отвращение» и ведет себя независимо. По-видимому, благодаря этому «меньше чем за месяц после его появления в семье господина де Реналя даже сам хозяин начал уважать Жульена». Лишь госпожа де Реналь относилась к гувернеру как к ровному себе. Сначала чувство, которое возникло между ним и госпожа де Реналь, Жульен расценивал как победу над жизнью, но потом эти взаимоотношения переросли в настоящую любовь. Для главного героя госпожа де Реналь стала единственным человеком, который его понимал и с которой ему было легко и просто.
Желая сделать карьеру, Жульен вступает в духовную семинарию. Он выделяется среди туповатых семинаристов своей начитанностью, знаниями, умением мыслить. За это его возненавидели как аббаты, так и ученики и дали ему прозвище «Мартин Лютер». Но Жульен стойко все сносит, чтобы только получить высшее положение в обществе.
За протекцией аббата Пирара Жульен едет в Париж и становится секретарем и библиотекарем маркиза де Ла-моля. И здесь, в высшем обществе, Жульен смог вызвать к себе уважение. «Этот ползать не будет», - подумала о нем Матильда де Ла-моль.
Благодаря любви Матильды мечта Жульена могла бы осуществиться. Маркиз де Ла-моль назначил ему ренту, получил чин гусарского поручика и имя шевалье де Ла-Верне.
И вдруг все погибает. Маркиз де Ла-моль, получив от госпожи де Реналь письмо, написанное под натиском духовника-иезуита, где она разоблачает Жульена как лицемера и соблазнителя, жадного к богатству своей жертвы, - отказывается от согласия на брак с ним Матильды. Жульен мчит в Верьер, покупает пистолеты, входит в церковь, где молится госпожа де Реналь, и стреляет в нее.
Его мечты и надежды оборвали эти выстрелы. Заключенный Жульен не боится смерти и не чувствует потребность в раскаянии. Трезвый анализ того, что он совершил, подсказывает ему логический вывод: «Меня жестоко оскорбили, я убил, я заслуживаю смерти». Здесь звучит возмущение против всего мира, который восстал против Жульена потому, что он, Сорель, осмелился возвыситься над своим классом.
Жульен казнен. Кто в этом виноват? Ответ можно найти в речи Жульена на суде — виновато несправедливое общество.