Смысл духовных поисков героев роману «Война и мир» заключается в том, что герои способны к духовной эволюции, что, по Толстому, является более важным критерием моральной оценки личности. Герои ищут смысл жизни, духовные связки с другими людьми, личное счастье. Толстой показывает этот процесс в диалектическом противоречии (разочарование, поиск счастья и его потеря). Главное, что объединяет героев Толстого в их духовных поисках, это то, что они приближаются к народу.
В начале романа князь Андрей ориентируется на идеи Наполеона и мечтает о славе, которая даст ему любовь всех людей. С этой целью он идет на войну 1805—1807 лет. Но его ожидают разочарования: в бое под Шенграбеном он видит настоящий героизм капитана Тушина и его батареи, но подвиг солдат остался незамеченным; князь Андрей убеждается в простоте, скромности настоящего героизма. Когда он лежит на поле брани Аустерлица с флагом в руках, он видит вечное небо, которое безразлично до того, что делают эти люди, и герой понимает, что все его стремления ошибочны, что единственная ценность, которую имеет человек, - жизнь. Андрей после ранения и тяжелой болезни возвращается домой, чтобы жить ради семьи. Но умирает его жена, и герой чувствует свою ответственность за эту смерть. Единственное, ради чего он хочет жить, это его сын, отец, сестра. Встреча с Пьером пробудила в Андрее жажду деятельности, он делает существенные изменения в своем имении, улучшая жизнь крестьян, но для такой сильной личности, как князь Андрей, этого маловато. Встреча с Наташей, ее жажда жизни и счастья помогают ему возродиться. Это возрождение Толстой изображает в аллегорическом образе старого дуба. Князь Болконский возвращается в Петербург, занимается общественными делами, видя в этом смысл жизни. Любовь к Наташе помогает герою увидеть искусственность многих общественных деятелей, в частности, Сперанского, их стремление добиться в первую очередь личной, а не общественной цели. Эта любовь дает новый толчок жизни героя, потому так тяжело он воспринимает измену Наташе. Ему кажется, что жизнь приготовила для него только разочарования, в глубоком духовном кризисе князем Андреем руководит лишь жажда мести, и Отечественная война раскрывает тщетность его ненависти к Анатолию Курагину (в лазарете тяжело раненный князь Андрей видит искалеченного войной Анатолия Курагина, которого несколько лет он стремился убить, но теперь он не находит в своей душе ненависть, а лишь сочувствие). Отечественная война открыла перед князем Андреем огромные возможности его народа. Он сам чувствует себя его частью (неслучайный солдаты называют своего полкового командира князя Андрея Болконского просто «наш князь»). Перед смертью князю Андрею открываются и другие гениальные в своей простоте дела: любовь ко всем людям, которая ничего не хочет для себя, умение прощать врагам, гармония жизни. Но Толстой понимает, что человек с такими идеальными взглядами не может жить в реальной жизни. Образ князя Андрея — это образ человека, который в своей жизни руководствуется не сердцем, а умом, из-за этого большинство его жизненных ошибок, из-за этого невозможно его счастье с Наташей. Прозрение героя перед смертью — это награда его ясному уму и победа его сердца.
Не менее сложный путь проходить в духовном развитии и Пьер Безухов. Главная черта его личности — это жажда жизни и поиск правды. Увлечение идеями Руссо, Наполеоном отбивают лишь часть огромной внутренней работы Пьера. Это герой, который лучше понимает сердцем, его любовь к Наташе, его умению прощать, его непредубежденность делают Пьера одним из наилучших мужских образов литературы XIX века.
Как и князь Андрей, во время Отечественной войны Пьер приближается к народу, но его соединяет с народом не только общность взглядов, но и сама судьба, даже условия существования (Пьер в плену). Эта общность судьбы дает Пьеру новое возрождение.
Свою любимую героиню Наташу Ростовую Толстой соединяет из Пьером Безуховым и награждает их большим личным счастьем, которое для Пьера невозможно без активной общественной жизни. В духовных поисках героев отражаются главные проблемы роману: жизни и смерти, страдания и радости, личного и общественного, счастья и несчастья, свободы и необходимости, войны и мира.