Реформы Петра I превратили Россию в великую державу. При Екатерине II эти преобразования были завершены. На протяжении XVIII века к России были присоединены Прибалтика (построена новая столица – Петербург), Правобережная Украина, Белоруссия, завоеван Крым. Россия утвердилась на берегах Черного моря. Построен был черноморский флот и торговые порты. Возросла и численность населения с 13 миллионов в XVII веке до 36 миллионов человек к концу XVIII века. Всё это было достигнуто ценой напряжения всех сил страны. Но петровские реформы стоили России 20% населения страны. И действительно, и Петербург, и Ладожский канал, и крепость Кронштадт, и уральская промышленность и другие объекты строились на костях десятков тысяч крестьян. К середине XVIII века создалась возможность ослабления усилий. Но эта возможность была использована для расширения льгот и привилегий дворянства: Манифест о вольностях дворянских Петра III (1762 год), Жалованная грамота дворянству Екатерины II (1785 год). Облегчения жизни господствующего класса достигались за счет дальнейшего увеличения повинностей и налогов для податных сословий. Решив стоявшие перед страной неотложные проблемы, абсолютизм становится диктатурой дворян – крепостников, призванной охранять их власть. По мере складывания буржуазных отношений абсолютизм становится тормозом на пути развития страны.
В России главой государства был монарх. В 1721 голу Петру I Сенат преподнес титул «императора». Это имело международное значение, так как означало признание России европейской державой. Император обладал законодательной, исполнительной, военной, судебной властью. После 1700 года, когда умер патриарх Адриан, император возглавил Русскую православную церковь. Петр I радикально перестроил всю систему центральных органов государства. В 1711 году вместо Боярской думы был учрежден Сенат, который стал высшим судебным органом и «хранилищем законов». Дело в том, что исходя из принципа неограниченности власти царя, каждое его слово являлось распоряжением. И чтобы отделить законы от управленческих распоряжений, установился порядок, что законом являются лишь нормативные акты, утвержденные царем и зарегистрированные в Сенате. В Сенат вошли 9 ближайших Петру сановников. Сенаторы впервые были приведены к присяге, текст которой написал сам Петр I. Вместо многочисленных приказов в 1719 году были утверждены 12 коллегий, в качестве органов отраслевого управления. В результате реформ центрального и местного аппарата управления образовалась огромная армия чиновников. И чем многочисленнее был этот аппарат, тем больше он был подвержен коррупции. Поэтому в 1711 году учреждается должность фискалов (от латинского fiscus государственная козна). Фискалы призваны были оберегать козну путем вербовки агентуры в госучреждениях и выявления оперативным путем взяточников. В 1722 году Петр I издал указ об учреждении должности генерал – прокурора («ока государева»). Генерал – прокурору были подчинены обер – прокуроры в Сенате и в Синоде, прокуроры в коллегиях и губерниях. Они должны были осуществлять надзор за законностью и исполнением указов императора и Сената. Так как генерал – прокурору был подчинен и институт фискалов, то прокуратура руководила негласным агентурным надзором. Но, тем не менее, взяточничество и казнокрадство процветало. Так, например, был казнен сибирский губернатор князь Гагарин, умудрившийся украсть бриллианты, купленные в Китае для жены Петра I. А на царского фаворита князя Меньшикова был сделан начет (царь обязал вернуть украденное) в размере годового бюджета Российской империи.
Начало созданию полиции положил Петр I, издав указ в 1718 году об учреждении в новой столице – Петербурге должности генерал – полицмейстера. Ранее полицейские функции осуществлялись приказами, старостами, воеводами. Главными задачами созданной Петром I полиции стали борьба с уголовной преступностью и охрана общественного порядка, а также обеспечение санитарной, пожарной безопасности и т.д. В обязанности полиции входили также борьба с нищенством, проституцией, пьянством, азартными играми, контроль над соблюдением паспортного режима и ловля беглых и беспаспортных. Однако и этим роль полиции не ограничивалась. Она явилась для Петра I одним из важнейших инструментов в организации новой жизни. Недаром полиция была создана в Петербурге. Новая столица должна была стать образцом нововведений для всей России. Полиция стала инструментом в руках государства для установления абсолютистского тоталитарного контроля над жизнью подданных. Отсюда широкий круг её задач. Полиция даже должна была контролировать домашние расходы и воспитание детей. Задачи полиции определялись в Регламенте Главному магистру 1721 года. Характерной чертой русской полиции являлся её военизированный характер. На службу в полицию переводились армейские офицеры. В помощь полиции направлялись воинские команды.
С 1719 года Петр I начал проводить судебную реформу, когда были учреждены Юстиц-коллегия, суды в губерниях и суды в провинциях. Смысл реформы отделить суд от администрации. Но в XVIII веке Россия была не готова к разделению властей. На местах губернаторы вмешивались в судебные дела. Поэтому с 1722 года губернские и провинциальные суды были упразднены. Судебные функции были переданы губернаторам (воеводам). Дела по политическим обвинениям решались Тайной канцелярией и в Сенате.
За 37 лет от смерти Петра I до воцарения Екатерины II трон занимали шесть монархов, получавших престол в результате сложных дворцовых интриг. Этот период истории получил название по образному выражению В.О. Ключевского, «эпохи дворцовых переворотов». Наиболее правильно оценивать это время как развитие дворянской империи в период от петровских преобразований до новой модернизации страны при Екатерине II. В этот период не было крупных преобразований – расширение прав и привилегий дворянства, дальнейшее закрепощение крестьян и попытка власти приспособить чиновничье – бюрократический аппарат к условиям жизни.
После смерти Петра I при его приемниках политические дела расследовал и решал Верховный Тайный совет. Императрица Анна Ивановна учредила для расследования политических дел особую Канцелярию тайных розыскных дел. Абсолютистскому государству нужен был политический сыск для подавления народных масс и как орудие борьбы за власть. Петр III в манифесте 21 февраля 1762 года упразднил Канцелярию тайных розыскных дел. Но в действительности этот орган не был ликвидирован. Просто вместо Канцелярии была учреждена при сенате Тайная экспедиция. Екатерина II при своем воцарении подчинила Тайную экспедицию генерал – прокурору. Эти меры обеспечили централизацию и полную секретность политического сыска, его независимость от иных учреждений и непосредственный контроль со стороны императрицы. Процветали доносы, широко применялась пытка.
Екатерина II Великая (1762–1796) вступила на русский престол в 33 года и правила практически всю вторую половину XVIII века. Н.И. Панин, А.А. Безбородко, Г.А. Потёмкин, А.А. Вяземский, Я.Е. Сиверс, Г.Р. Державин, И.И. Шувалов, П.А. Румянцев, А.В. Суворов, Ф.Ф. Ушаков – вот далеко не полный перечень екатерининских «орлов», вошедших в историю в качестве крупных политиков, дипломатов, общественных деятелей, полководцев. Фавориты Екатерины Великой обладали умом, талантом, участвовали в управлении страной. Других, лишенных таких дарований, она держала на своей половине вместе с комнатными собачками.
При императрице образуется императорский совет из числа доверенных лиц. Совет при высочайшем дворе заседал под председательством самой Екатерины. С 1769 года Совет стал постоянно действующим органом. Екатерина II стремилась заменить коллегиальные органы управления. Отсюда значительно усилилась роль генерал – прокурора. Князь А.А. Вяземский, занимавший эту должность, ведал Юстицией, Тайной экспедицией, финансами, почтовым ведомством. Генерал – прокурор был основным докладчиком на заседаниях императорского совета.
При Екатерине II были приняты законодательные акты, позволяющие сказать, что крепостное право достигло своего пика. Крепостной уже мало отличался от раба. Указ 1765 года разрешал помещикам ссылать своих крестьян без суда и следствия в Сибирь на каторгу с зачетом этих крестьян как рекрутов. Процветала торговля крестьянами. Крестьяне по указу 1763 года должны были сами оплачивать расходы, связанные с подавлением их выступлений. В 1767 году был издан указ, запрещавший крестьянам подавать жалобы императрице на своих помещиков.