Начальный этап данного пути связан с принятием Манифеста «Об учреждении Государственной думы» 6 августа 1905 г.[3], Положения о выборах в Государственную думу[4]. Манифест объявлял, что «Государственная дума учреждается для предварительной разработки и обсуждения законодательных предложений, восходящих, по силе основных законов, через Государственный совет, к Верховной самодержавной власти (п. 1)». Таким образом, в России была создана законосовещательная Государственная дума при сохранении самодержавного правления.
Следующим шагом стало принятие Манифеста от 17 октября 1905 г. «Об усовершенствовании государственного порядка»[5]. Из совещательного органа, как устанавливалось Законом от 6 августа 1905 г., Дума становилась законодательным органом.
Характер контрреформы имели манифест от «Об изменении учреждения Государственного совета и пересмотре учреждения Государственной думы», указ «О переустройстве учреждения Государственного совета», «Учреждение Государственной думы», принятые 20 февраля 1906 г. В соответствии с ними из полномочий Государственной думы было изъято право пересматривать основные законы по собственному почину; введено непреодолимое вето государя и Государственного совета на думские законопроекты; Дума рассматривалась как участник законодательного процесса, а не как единственная законодательная палата.
Акты 20 февраля были закреплены в Основных государственных законах, утвержденных царем 23 апреля 1906 г.
В главе I Основных государственных законов говорилось, что Императору всероссийскому принадлежит верховная самодержавная власть. Государь император осуществляет законодательную власть в единении с Государственным советом и Государственной думой (п. 5). Императору принадлежало право законодательной инициативы; только по императорской инициативе могли пересматриваться Основные государственные законы в Государственной думе и Государственном совете. Император утверждал законы, и без этого утверждения никакой закон не мог «иметь своего совершения». Кроме того, были сохранены области законодательства, в которых император оставался единственным законодателем, не ограниченным народным представительством. Это относилось к делам, касающимся: императорской фамилии, церковных дел и военного ведомства и др[6].
В главе III Основных законов закреплялось, что никакой новый закон не может быть принят без одобрения Государственного совета и Государственной думы и «восприять силу» без утверждения императора. Даже подготовленные правительством законопроекты, но не одобренные Государственным советом и Государственной думой, не могли представляться на утверждение монарха.
В делах законодательства Государственный совет и Государственная дума пользовались равными правами (п. 64). В случае если между Государственным советом и Думой возникают разногласия, последние разрешаются согласительной комиссией[7].
Наряду с законодательной инициативой императора не исключалась и законодательная инициатива обеих палат. Законодательная инициатива Думы была строго ограничена, право подготовки законопроектов принадлежало только правительству, лишь в случае отказа правительства готовить законопроект, предложенный Думой, последняя могла сама начать эту работу в своих комиссиях. Но и в этих случаях ее работа контролировалась исполнительной властью, ибо Дума могла пользоваться данными исключительно из правительственных источников.
Право монарха издавать указы ограничивается оговоркой о «соответствии с законами» и бюджетными правами Думы, правда последние сужаются рядом статей о так называемых «забронированных» кредитах на расходы по Министерству Императорского Двора, по военному и военно-морскому ведомствам и др.
Император мог издавать временные законы (в случае чрезвычайных обстоятельств во время перерыва сессий народного представительства). Такие указы не могли менять Основные законы и правовое положение Государственной думы и Государственного совета и должны были не позже двух месяцев быть представлены Думе в качестве законопроекта, – иначе теряли силу.
К предметам ведения Государственной думы относились: все законопроекты (кроме тех, которые касались изменения Основных государственных законов); бюджет; отчет Государственного Контроля[8].
11 декабря 1905 года был издан закон о выборах в Государственную думу. Сохранив куриальную систему, установленную при выборах в Булыгинскую думу, закон прибавил к ранее существовавшим землевладельческим, городским и крестьянским куриям рабочую курию и несколько расширил состав избирателей по городской курии.
По рабочей курии к выборам допускались лишь мужчины, занятые на предприятиях, имевших не менее 50 рабочих. Это и другие ограничения лишили избирательного права около 2 млн. мужчин-рабочих. Выборы были не всеобщие (исключались женщины, молодёжь до 25 лет, военнослужащие действительной службы, ряд национальных меньшинств), не равные (один выборщик на 2 тыс. населения в землевладельческой курии, на 4 тыс. — в городской, на 30 тыс. — в крестьянской, на 90 тыс. — в рабочей), не прямые (двух-, а для рабочих и крестьян трёх- и четырёхступенчатые).
Выборы в первую Государственную думу проходили в феврале — марте 1906 года. Наибольшего успеха достигла Конституционно-демократическая партия (кадеты).
Вследствие неодновременности выборов деятельность Государственной думы проходила при неполном составе. В ходе работы Государственной думы шло пополнение её состава за счёт представителей национальных районов и окраин, где выборы проходили позже, чем в центральных губерниях. Кроме того, ряд депутатов перешёл из одной фракции в другую.
В первой Думе из 499 избранных депутатов (из них избрание 11 депутатов было аннулировано, один ушел в отставку, один умер, 6 не успели приехать) по возрастным группам выборные распределялись так: до 30 лет - 7%; до 40 лет - 40%; до 50 лет и старше - 15%.
Высшее образование имели 42% депутатов, среднее - 14%, низшее - 25%, домашнее - 19%, два депутата были неграмотными.
В партийном составе первой Думы к концу ее работы значилось 176 кадетов, 102 трудовика, 23 социалиста-революционера, два от партии свободомыслящих, 33 члена польского коло, 26 мирнообновленцев, 18 социал-демократов, 14 беспартийных автономистов, 12 прогрессистов, 6 от партии демократических реформ, 100 беспартийных (многие из которых тяготели к правым)[9].
Признав за Государственной думой законодательные права, царское правительство стремилось всячески их ограничить. Манифестом 20 февраля 1906 года высшее законосовещательное учреждение Российской империи Государственный совет (существовал в 1810-1917 годах) был преобразован во вторую законодательную палату с правом вето на решения Государственной думы; разъяснялось, что Государственная дума не имеет права изменять основные государственные законы.
Из ведения Государственной думы изымалась значительная часть государственного бюджета. Согласно новой редакции основных государственных законов (23 апреля 1906 года), император сохранял всю полноту власти по управлению страной через ответственное только перед ним министерство, руководство внешней политикой, управление армией и флотом; мог издавать в перерыве между сессиями законы, которые затем лишь формально утверждались Государственной думой (ст. 87 Основных законов).
Правительство отвергло программу кадетов, высказанную в форме пожелания частичной политической амнистии, создания «ответственного перед Государственной думой правительства», расширения избирательных прав и других свобод, увеличения крестьянского землевладения и др. В комиссиях Государственной думы шла работа над законопроектами об отмене смертной казни, о неприкосновенности личности, свободе совести, собраний и др.
Центральным вопросом Государственной думы был аграрный. Кадеты выдвинули идею «принудительного отчуждения» помещичьей земли. 8 мая они внесли в Государственную думу законопроект за подписью 42 депутатов («проект 42-х»), предлагавший дополнительное наделение крестьян землей за счёт казённых, монастырских, церковных, удельных и кабинетских земель, а также частичное отчуждение помещичьей земли за выкуп «по справедливой оценке».
Фракция Трудовой группы выступила 23 мая со своим аграрным законопроектом («проект 104-х»), в котором требовала отчуждения помещичьих и других частновладельческих земель, превышающих «трудовую норму», создание «общенародного земельного фонда» и введения уравнительного землепользования по «трудовой норме». Практическое решение вопроса предполагалось передать избираемым всеобщим голосованием местным земельным комитетам.
Правительство на заседании 7—8 июня приняло решение распустить Государственную думу в случае нагнетания напряжённости вокруг аграрного вопроса.
8 июня 33 депутата внесли ещё один проект Основного земельного закона, в основу которого были положены взгляды эсеров, требовавший немедленного уничтожения частной собственности на землю и перехода её в общенародное достояние (т. н. социализация земли). Государственная дума отказалась обсуждать «проект 33-х», как «ведущий к чёрному переделу».
В целом за 72 дня своей работы первая Дума одобрила лишь два законопроекта: об отмене смертной казни (инициирован депутатами с нарушением процедуры) и об ассигновании 15 млн. рублей в помощь пострадавшим от неурожая, внесенный правительством. Другие проекты до постатейного обсуждения не дошли[10].
20 июня правительство выступило с заявлением, в котором категорически высказывалось за неприкосновенность частновладельческих земель. Указом 8 июля Государственная дума была распущена, манифестом 9 июля подобное действие было аргументировано тем, что «выборные от населения, вместо работы строительства законодательного, уклонились в непринадлежащую им область», одновременно на Государственную думу возлагалась ответственность за прошедшие крестьянские выступления.